林修竹微微皺眉，向老者問道：
“老人家，這鎮(zhèn)里為何不太平？晶化病人增多可有什么緣由？”
老者布滿溝壑的手頓在半空，嘆了口氣道：
“唉，藥王谷的山門開在鎮(zhèn)西三十里，多少求醫(yī)問藥的都擠在這彈丸之地討生活?！?/p>
“然而，就在幾個月前，鎮(zhèn)上出現(xiàn)了一些神秘人物，夜半總聽得見馬蹄鐵磕著青石板的脆響。此后，不少人突然患上了晶化病，并且病情進展異常迅速，導致晶化病人迅速成為鎮(zhèn)上的主要群體?！?/p>
林修竹心中一動，聯(lián)想到自己一家所遭遇的晶化病，隱隱覺得此事與寧家脫不了干系。他又問：
“那可有人去探查過這些神秘人的來歷？”
老者搖了搖頭：
“大家都怕惹上麻煩，而且那些神秘人手段詭異，誰也不敢輕易靠近。年輕人，你帶著這兩個孩子，還是趕緊離開這是非之地吧?！?/p>
林修竹謝過老者之后，便帶著柳阿蘅和柳阿谷一同前往了鎮(zhèn)上的一個客棧。
他們一行人抵達客棧后，林修竹首先安排柳阿蘅在一間舒適的房間里安頓下來。
隨后，他找到了客棧的掌柜，與之商議租下了一間長期使用的房間并留下了一筆充足的星砂幣，以支付未來的房費和日常開銷。
在確保一切安排妥當之后，林修竹將一枚銀銖按進掌柜布滿老繭的掌心，“勞煩每日送些冰糖雪梨羹?！?/p>
安頓好一切后，林修竹開始在鎮(zhèn)中打聽消息。
他發(fā)現(xiàn)，鎮(zhèn)里人心惶惶，居民們大多閉門不出，街道上冷冷清清。
藥鋪門楣懸著的銅鈴被山風驚動，叮當聲里混著老藥師搗藥杵與銅臼相擊的悶響，林修竹與一位老藥師攀談起來。
老藥師低聲說道：
“我在這鎮(zhèn)上開了幾十年藥鋪，從未見過如此奇怪的病癥。這些晶化病人的癥狀與以往大不相同，似乎是被一種更為邪惡的力量侵蝕?！?/p>
林修竹心中越發(fā)篤定此事有蹊蹺，他將自己身上帶著的一些草藥拿給老藥師看，詢問是否能找到治療柳阿蘅和柳阿谷病癥的方法。
老藥師仔細查看后，無奈地搖了搖頭：
“這些草藥雖有一定功效，但對于他們這種嚴重的晶化病，恐怕作用不大。聽說藥王谷有一種名為‘回春丹’的丹藥，或許能有一線生機。”
林修竹心中燃起一絲希望，他決定盡快前往藥王谷。
然而，就在他準備離開藥鋪時，突然聽到外面?zhèn)鱽硪魂囆[聲。
他快步走出藥鋪，看見一群人正圍著一個少年毆打。周圍的百姓們敢怒不敢言，紛紛躲得遠遠的，生怕惹禍上身。
只見領頭之人身材魁梧，面露兇相，腮幫子肥肉隨步顫動，小眼透著傲慢。他穿著深灰色粗布短衫，腰間系著一條帶金屬裝飾的皮鞭，陽光下金屬閃著寒光，揮起短棍來“砰砰”作響。
那少年衣衫襤褸，身體蜷縮在地上，雙手抱頭，試圖躲避這雨點般的毆打。
林修竹心中一動，他擠開人群，大聲喝道：
“你們?yōu)楹螣o故傷人？”
為首的人看了林修竹一眼，不屑道：
“這小子偷了我們東西，我們教訓他是天經(jīng)地義?！?/p>
那小廝連忙喊道：
“我沒有偷東西，他們是故意污蔑我！”
林修竹心中明白，這其中必有隱情。他暗中觀察眼前這群人，發(fā)現(xiàn)他們身上隱隱散發(fā)著與寧家影衛(wèi)相似的氣息。
林修竹冷笑一聲：
“光憑你們一面之詞，怎能讓人信服？不如將他帶到官府，讓官府來定奪?！?/p>
“官府？”
領頭人從鼻孔里哼出冷笑，“在這藥隱鎮(zhèn)，楚家的話就是王法！”話音未落，短棍已挾著勁風劈向林修竹天靈蓋。
“我倒要看看，你們有多大的本事！”
林修竹毫不畏懼，他體內(nèi)星源氣流轉(zhuǎn)，右臂上的星紋隱隱發(fā)光，一身罡氣卻已震得路邊酒旗獵獵作響，灰衣人們踉蹌后退。
灰衣人意識到林修竹不易對付，相互對視一眼后，其中一人低聲說道：“我們走！”隨即，他們便帶著其他人迅速離開了。
林修竹扶起那小廝，小廝感激地看著他：
“多謝恩公搭救，我叫小虎，是個孤兒，一直在這鎮(zhèn)上討生活。他們是楚家的狗腿子，總是欺負我們這些窮人?！?/p>
林修竹心中一動，他感覺這小虎或許能提供一些有價值的線索。于是，他將小虎帶到一旁的角落，低聲詢問：
“小虎，你可知道這楚家的背景？”
“楚家是藥王谷太上長老楚萬鈞的后裔?！?/p>
小虎抹著嘴角血漬低聲說，破損的衣襟里露出鎖骨處青紫鞭痕，“那些楚家子弟，都在為楚萬鈞管理著藥材生意?！?/p>
林修竹提出了疑問：
“藥王谷真的允許他私自出售藥材嗎？”
“楚家聲稱這些藥材都是藥王谷不需要的普通品種。”小虎搖了搖頭。
林修竹沉思片刻后詢問道：“小虎，你是否知道前幾個月到鎮(zhèn)上的那群神秘人，在此地有什么行動？”
小虎眼中掠過一絲恐懼，躊躇片刻后回答：
“我曾聽到一些傳言，說那群人在鎮(zhèn)外的一處廢棄礦洞中進行著什么秘密實驗，好像和晶化病有關。但我不知道礦場位置在哪?！?/p>
林修竹心中一喜，他覺得離真相又近了一步。他從懷中掏出一些碎銀遞給小虎：“小虎，這些錢你拿著，去買點吃的和穿的。以后若是再聽到什么消息，就來客棧找我?！?/p>
小虎感激涕零，連忙點頭：
“恩公放心，我一有消息就來告訴您！”
暮色漸濃，客棧檐角銅鈴在晚風中輕吟。
一名黑袍人立在巷尾陰影中，蒼白如雪的發(fā)絲從兜帽邊緣流瀉而下。她枯瘦的手指正撫過腰間玄鐵劍柄，劍鞘上密布的星紋突然泛起幽藍微光。
林修竹回到客棧，將從小虎那里得知的消息告訴了柳阿谷。柳阿谷眼中閃過一絲仇恨：“修竹哥，一定是寧家搞的鬼，我們一定要去查清楚！”
林修竹點了點頭：
“阿谷，你照顧好你姐姐，我今夜就去那楚家一探究竟。”