走出青河縣貢院的那一刻，冬日的寒風(fēng)撲面而來，帶著凜冽的清新，吹散了號舍內(nèi)積攢了三日的沉悶與疲憊。
方進(jìn)長長地吐出一口濁氣，抬頭望了望鉛灰色的天空，心中涌起一股前所未有的踏實(shí)與篤定。
他知道，自己已經(jīng)將所有的才學(xué)、心智，以及這段時(shí)間苦修的成果，都傾注在了那幾張答卷之上。
尤其是那幾篇八股文，他自信已經(jīng)完全摒棄了過去的華而不實(shí)與劍走偏鋒，轉(zhuǎn)而采用了最穩(wěn)妥、最合乎規(guī)矩、同時(shí)又在細(xì)微處巧妙地藏了幾分見識(shí)的寫法。
至于那篇策論，更是他結(jié)合兩世經(jīng)驗(yàn)，深思熟慮后的結(jié)晶。
這一次，他不再是聽天由命，而是真正有了幾分“我命由我”的底氣。
然而，即便內(nèi)心充滿了自信，當(dāng)他背著考籃，拖著略顯疲憊的步伐，回到村口那熟悉的老槐樹下時(shí)，看著遠(yuǎn)處自家院落升起的裊裊炊煙，一種難以言喻的緊張感還是悄然爬上心頭。
畢竟，這是他第十次參加縣試了。
前九次的失敗，如同沉重的烙印，深深地刻在他的記憶里，也刻在了所有認(rèn)識(shí)他的人的心中。
這一次，真的能如愿以償嗎？
推開那扇吱呀作響的破木門，院子里忙碌的家人立刻停下了手中的活計(jì)，所有的目光齊刷刷地投了過來。
那目光中，交織著關(guān)切、期盼，以及一絲小心翼翼，生怕再次從他臉上看到失望的陰霾。
“回來了？”方老爹磕了磕煙斗，聲音有些干澀。
“老四，累壞了吧？”大哥方大郎放下手中的斧頭，憨厚地問道。
“當(dāng)家的……”翠蓮迎上前來，想問什么，卻又把話咽了回去，只是伸手接過他沉重的考籃。
母親李氏更是快步從灶房出來，上下打量著兒子，嘴唇翕動(dòng)，最終只化作一句：“餓了吧？飯快好了，趕緊洗洗手進(jìn)屋暖和暖和。”
方進(jìn)看著家人眼中那深藏的焦慮，心中一暖，也有些酸澀。
他強(qiáng)打起精神，露齒一笑：“爹，娘，大哥，翠蓮，我回來了。這次……感覺還不錯(cuò)。”
“還不錯(cuò)”三個(gè)字，如同投入平靜湖面的石子，在方家院子里激起了無聲的漣漪。
家人們眼中同時(shí)閃過一絲亮光，但隨即又被長久以來的失望所帶來的謹(jǐn)慎壓了下去。
“那就好，那就好?！?/p>
李氏連連點(diǎn)頭，眼圈卻有些發(fā)紅，“考完了就好好歇歇，別想太多?！?/p>
方老爹也嗯了一聲，重新拿起煙斗，吧嗒吧嗒地抽了起來，只是那頻率似乎比平時(shí)快了許多。
哥哥們互相看了一眼，默默地繼續(xù)干活，但眉宇間那份緊繃，卻并未完全放松。
晚飯桌上，氣氛依舊有些沉悶。
雖然方進(jìn)表現(xiàn)得比以往任何一次考完都輕松自信，甚至還主動(dòng)講了些考場上的趣聞，但家人們似乎還沉浸在一種“不敢相信”和“害怕希望越大失望越大”的情緒中。
李氏不停地給方進(jìn)夾菜，嘴里念叨著“補(bǔ)補(bǔ)身子”，眼神卻時(shí)不時(shí)飄向兒子的臉，試圖從中捕捉到更多確定的信息。
方進(jìn)理解家人的心情。
九次的失敗，足以磨滅掉最堅(jiān)韌的希望。
這一次，他需要用實(shí)實(shí)在在的結(jié)果，來驅(qū)散籠罩在這個(gè)家庭上空太久的陰霾。
考試結(jié)束后的日子，便是在這種既充滿期待又彌漫著焦慮的氣氛中，一天天緩慢地流淌。
方進(jìn)沒有讓自己閑下來。
他知道，等待是最磨人的。
他白天依舊堅(jiān)持溫書、練字，但內(nèi)容已經(jīng)不再是縣試的范疇。
他開始翻閱一些更深?yuàn)W的經(jīng)義注疏，甚至開始嘗試著閱讀一些關(guān)于府試、院試的資料。
他并非狂妄自大，認(rèn)為自己一定能中。
而是覺得，無論結(jié)果如何，學(xué)問總是要不斷精進(jìn)的。
這種專注，也幫助他排遣了不少等待的焦慮。
傍晚時(shí)分，他有時(shí)還會(huì)去村口的老槐樹下。
說書的“生意”他并沒有完全放下。
一來是習(xí)慣了，二來也確實(shí)需要這份微薄的收入來貼補(bǔ)家用，或者購買一些筆墨紙張。
只是，他現(xiàn)在說書的心態(tài)更加從容，內(nèi)容也漸漸加入了一些歷史典故和人物評析，不再僅僅是照搬演義。
然而，村里的風(fēng)言風(fēng)語，卻從未停止，甚至因?yàn)榉虐袢盏呐R近而愈演愈烈。
方進(jìn)清楚地記得，上次落榜后，鄰村那個(gè)同樣屢試不第、家境卻稍好一些的酸秀才錢三，是如何在酒后高聲嘲諷他是“茅坑里的石頭，又臭又硬，這輩子也別想翻身”。
還有村西頭的王婆，平日里就碎嘴，這次更是見人就說：“方家老婆子天天燒香拜佛有什么用？我看她那四兒子就是個(gè)榆木疙瘩，不是讀書的料！”
這些話語，像針一樣，時(shí)不時(shí)地刺痛著方家人的心。
李氏聽到這些閑話，常常暗自垂淚。
哥哥們更是氣得臉色鐵青，好幾次都想沖出去跟人理論，都被方老爹和方進(jìn)攔了下來。
“嘴長在別人身上，由他們說去?！?/p>
方進(jìn)平靜地勸慰家人，“我們過好自己的日子便是。等榜下來，一切自有分曉?！?/p>
話雖如此，但那種被輕視、被嘲諷的滋味，還是讓整個(gè)家庭都憋著一股氣。
這天，方進(jìn)從外面溫書回來，剛走到院門口，就聽到里面?zhèn)鱽硪粋€(gè)熟悉的大嗓門，正是他的岳父張屠夫。
“……說了多少次了！別抱太大希望！那小子要是能中，我老張頭把這殺豬刀吃了！”
張屠夫的聲音帶著一貫的粗魯和不耐煩，但仔細(xì)聽去，似乎又夾雜著一絲不易察覺的緊張。
“爹！您少說兩句吧！”是翠蓮帶著哭腔的聲音。
“我說的是實(shí)話！免得到時(shí)候你們娘倆又哭哭啼啼的，看著心煩！”張屠夫哼了一聲。
方進(jìn)推門而入，院子里的聲音戛然而止。
張屠夫看到方進(jìn)，臉上那副不耐煩的表情僵了一下，隨即又梗著脖子道：“喲，大才子回來了？怎么樣？是不是又在哪兒做什么春秋大夢呢？”
方進(jìn)心中無奈，但面上依舊平靜，拱手道：“岳父大人來了?！?/p>
張屠夫上下打量了他一番，眼神復(fù)雜：“小子，我可跟你說清楚！這次要是再不中，你就老老實(shí)實(shí)跟我去殺豬！別再做什么白日夢了！聽見沒有？！”
“岳父教訓(xùn)的是?！狈竭M(jìn)淡淡回應(yīng)。
張屠夫見他這副不咸不淡的樣子，仿佛一拳打在了棉花上，更加煩躁起來。
他嘟囔了幾句“朽木不可雕也”，然后又像往常一樣，從腰間的布袋里掏出一塊還算新鮮的豬肝，往桌子上一扔：“喏！拿去！給翠蓮補(bǔ)補(bǔ)！看她跟著你都瘦成什么樣了！”
說完，也不等方進(jìn)回話，便哼哧哼哧地轉(zhuǎn)身走了。
只是那背影，似乎比以往多了幾分沉重和……焦慮？
方進(jìn)看著那塊豬肝，又看了看旁邊眼圈發(fā)紅的妻子，心中嘆了口氣。
這位岳父，真是……
自從方進(jìn)上次和他“舌戰(zhàn)”之后，張屠夫雖然依舊嘴硬，但辱罵的次數(shù)和程度明顯減少了，反而來的次數(shù)更加頻繁。
他似乎也隱隱感覺到女婿身上發(fā)生了一些變化，但長久以來的失望和偏見，讓他不敢抱有希望，只能用這種粗暴的方式來掩飾內(nèi)心的復(fù)雜情緒。
他既怕女婿再次落榜讓女兒傷心，或許心底深處，也藏著那么一絲微弱的、連他自己都不愿承認(rèn)的期盼？
這樣的“探訪”和“敲打”，在放榜前的這段日子里，幾乎每隔一兩天就要上演一次。
張屠夫每次來都帶著一種“我就知道你不行”的篤定語氣，但離開時(shí)留下的肉食卻一次比一次分量足，種類也從下水變成了實(shí)實(shí)在在的五花肉或者排骨。
方進(jìn)漸漸也摸清了岳父的“套路”，不再與他爭辯，只是默默承受，然后將那些肉食交給母親和妻子，改善家里的伙食。
除了岳父的“特殊關(guān)懷”，村里的閑言碎語也達(dá)到了頂峰。
錢三似乎是鐵了心要看方進(jìn)的笑話。
他常常在村口或者人多的地方，故意高聲談?wù)撝h試的難度，或者某某大戶人家的子弟準(zhǔn)備得多充分，暗示方進(jìn)這種窮苦出身、又沒什么背景的考生根本沒戲。
“依我看啊，這科舉，終究還是要看家底和門路！像方進(jìn)那樣，死讀書有什么用？連幾本像樣的程墨都買不起吧？”
錢三帶著幾個(gè)同樣落魄的文人，在老槐樹下陰陽怪氣地說道，聲音不大不小，正好能讓路過的人聽到。
一些平日里和方家有些小摩擦的鄰居也跟著起哄：“就是就是，我看還是早點(diǎn)認(rèn)命的好，省得浪費(fèi)糧食！”
這些話像蒼蠅一樣嗡嗡作響，雖然方進(jìn)努力不去在意，但聽多了也難免心煩。
他只能將更多的精力投入到讀書中，用圣賢的智慧來平復(fù)內(nèi)心的波瀾。
他暗暗發(fā)誓，等到放榜那一天，一定要讓這些嚼舌根的人，把說過的話都吞回去！
時(shí)間就在這種既壓抑又充滿暗流涌動(dòng)的氛圍中，一天天逼近放榜日。
方家院子里的空氣越來越凝重。李氏的香火燒得更勤了，甚至開始吃齋念佛。
方老爹幾乎是煙不離手，常常一個(gè)人坐在門檻上，望著遠(yuǎn)方發(fā)呆。
哥哥們干活回來，話也更少了，只是默默地吃飯，眼神里充滿了難以言喻的沉重。
翠蓮的臉上失去了往日的紅潤，變得有些蒼白，晚上常常輾轉(zhuǎn)反側(cè)，難以入眠。
只有方進(jìn)，依舊保持著表面的平靜。
他按時(shí)作息，堅(jiān)持溫書，甚至還能在飯桌上強(qiáng)顏歡笑，說些寬慰家人的話。
但只有他自己知道，他內(nèi)心深處的那根弦，也已經(jīng)繃緊到了極致。
他渴望成功，不僅僅是為了自己，更是為了這個(gè)苦苦支撐、對他寄予了全部希望的家庭！
他必須成功！
放榜的前一天晚上，方家?guī)缀鯚o人入睡。
油燈昏黃的光芒下，一家人圍坐在一起，沉默無言。
空氣中彌漫著一種近乎窒息的緊張。
“老四，”方老爹終于打破了沉默，聲音沙啞，“明天……盡力就好。無論結(jié)果如何，家里……家里都支持你?！?/p>
“是啊，四弟，”方大郎也甕聲甕氣地說道，“大不了……大不了明年再來！哥哥們還能再干幾年！”
方進(jìn)看著家人布滿滄桑和憂慮的臉龐，心中一熱，眼眶有些發(fā)酸。他用力點(diǎn)了點(diǎn)頭：“爹，娘，哥哥們，翠蓮，你們放心！明天，一定會(huì)是個(gè)好日子！”
他的聲音不大，卻帶著一種前所未有的堅(jiān)定。
窗外，寒風(fēng)呼嘯，夜涼如水。
屋內(nèi)，燈火搖曳，映照著一家人復(fù)雜而又充滿期盼的臉龐。
所有人都知道，明天，將是決定命運(yùn)的一天。
那張薄薄的紅榜，將最終揭曉，方進(jìn)這十年的寒窗苦讀，究竟是苦盡甘來，還是再次夢碎……
焦慮與期待，在這一刻，達(dá)到了頂點(diǎn)。