御膳房的銅壺滴漏剛敲過(guò)三更，阮棠揉了揉發(fā)酸的后頸，盯著案板上最后一只剝好的湖蟹。
蟹肉雪白如脂，蟹膏凝著琥珀色的光，這是她連著三日蹲在西直門(mén)外的碼頭，用半壇自釀的梅子酒跟漁戶(hù)換的"八月團(tuán)臍"——原打算做成蟹粉獅子頭，配著她新得的百年老鹵，正適合中秋家宴的富貴氣。
"阮廚娘。"
帶著冷意的聲音突然從身后響起。
阮棠手一抖，蟹腿差點(diǎn)掉進(jìn)裝姜醋汁的瓷碗里。
她轉(zhuǎn)身時(shí)，正看見(jiàn)趙總管捏著塊明黃緞子的菜單，指甲蓋在"蟹粉獅子頭"那行字上重重一按："皇上昨兒夜里咳得厲害，太醫(yī)院說(shuō)秋燥傷肺，油膩葷腥一概禁了。"
"禁了？"阮棠喉嚨發(fā)緊。
她掃過(guò)菜單，原本列著的烤鴨、鹿排、羊方藏魚(yú)全被紅筆勾了，新寫(xiě)的菜名刺得她眼睛疼："芙蓉雞片、清燉竹蓀、杏仁豆腐...趙叔，這些菜御膳房做了十年，各宮娘娘早吃膩了。"
趙總管甩了甩拂塵，銀須在燭火下泛著冷光："膩不膩的輪得到你說(shuō)？"他指節(jié)敲了敲案幾，"明兒巳時(shí)前，新菜單上的八道菜必須備齊。
要是誤了皇上的家宴——"他目光掃過(guò)阮棠腰間的御廚銅牌，"你弟弟在大牢里的日子，怕是要更難熬了。"
后頸的冷汗順著衣領(lǐng)往下淌。
阮棠攥住案角，指甲幾乎掐進(jìn)木頭里。
她想起三天前在大牢見(jiàn)到的阿弟，青腫的臉貼在草席上，見(jiàn)著她就哭："阿姐，他們說(shuō)只要我招了偷御膳房是你指使的，就能放我。"她當(dāng)時(shí)咬著牙撒謊："阿姐在宮里做得好，過(guò)兩日就能救你出來(lái)。"
"趙叔慢走。"她扯出個(gè)笑，看著趙總管甩袖出門(mén)的背影，耳尖卻燒得厲害。
等門(mén)"吱呀"合上，她猛地抓起塊抹布擦手，擦得指腹發(fā)紅——哭有什么用？
得想辦法。
系統(tǒng)手環(huán)在腕間輕輕震動(dòng)。
阮棠低頭，淡金色的光紋在皮膚下游走，浮現(xiàn)出一行小字：【檢測(cè)宿主危機(jī)，觸發(fā)臨時(shí)任務(wù)：三日內(nèi)創(chuàng)新兩道潤(rùn)肺清燥的宮廷菜，需獲得至少三位妃嬪贊賞。
完成獎(jiǎng)勵(lì)：川味椒麻汁秘方（可提鮮不燥）；失敗懲罰：連續(xù)七日只能做清水白菜】
"來(lái)得正好。"阮棠眼睛亮了。
她轉(zhuǎn)身翻出冰窖里的食材：清晨剛送的太湖白魚(yú)，帶著露水的鮮百合，還有她藏在最里頭的野山椒——這是她托福來(lái)居的老伙計(jì)，混在醬菜壇子里偷偷帶進(jìn)宮的。
"芙蓉雞片太素，加點(diǎn)白魚(yú)茸提鮮。"她抄起片刀，銀刃在魚(yú)肉上翻飛如蝶，"雞脯肉要捶成泥，得加蛋清...對(duì)了，用百合汁調(diào)漿，顏色清白，還能潤(rùn)肺。"
案板上的瓷碗"當(dāng)啷"作響。
林姑娘不知何時(shí)湊了過(guò)來(lái)，指尖撥弄著阮棠的野山椒："這紅果子倒新鮮，就是宮里的娘娘們可受不得辣。"她抬眼時(shí)，眼尾的金粉閃得刺人，"我昨兒瞧著德妃娘娘用了薄荷香粉，說(shuō)是要清口呢。"
阮棠手沒(méi)停，把捶好的雞泥倒進(jìn)百合汁里："辣不辣的，試過(guò)才知道。"她余光瞥見(jiàn)林姑娘袖角的藥漬——和前日德妃妝匣里檀木盒上的一模一樣。
更漏又滴了半刻。
阮棠將裹著百合漿的雞片下了溫油，看著雪白的漿衣在油里慢慢浮起，像朵剛開(kāi)的蓮花。
另一個(gè)灶上，白魚(yú)茸正和野山椒末攪在一起，椒香混著魚(yú)鮮，在廚房氤氳成股清冽的暖。
"試試這個(gè)。"她舀起一勺魚(yú)茸，吹涼了塞進(jìn)林姑娘嘴里。
林姑娘被辣得瞪圓眼睛，剛要發(fā)作，卻又猛地睜大眼睛——那股子辣不是燒喉嚨的燥，反帶著白魚(yú)的鮮甜，像山澗里的風(fēng)卷著野果香。
"怎么樣？"阮棠擦了擦手，"這叫椒香銀雪，雞片是芙蓉映月。
雞片潤(rùn)，魚(yú)茸醒，娘娘們吃多了甜膩，正需要這個(gè)提味。"
林姑娘摸著發(fā)燙的嘴唇，轉(zhuǎn)身時(shí)裙角掃翻了醋碟。
阮棠沒(méi)理她，盯著油鍋里浮起的雞片，用漏勺輕輕撈起——每片都薄如蟬翼，裹著層淡粉的百合色，襯得瓷盤(pán)像落了層晨霧。
窗外的月光爬上房梁時(shí)，阮棠把兩盤(pán)菜小心放進(jìn)冰鑒。
魚(yú)茸在銀盤(pán)里凝著琥珀色的光，雞片上沾著的百合汁結(jié)了層薄霜，像落在雪地上的桃花瓣。
她摸著腕間發(fā)燙的系統(tǒng)手環(huán)，聽(tīng)見(jiàn)更夫敲過(guò)五更——明兒巳時(shí)，御花園的宴桌上，怕是要掀起陣新鮮風(fēng)浪了。
御花園的月洞門(mén)外剛飄進(jìn)第一縷桂香時(shí)，阮棠的兩道新菜被金漆托盤(pán)托著，穿過(guò)垂花門(mén)送到宴桌中央。
"這就是阮廚娘做的？"德妃倚著軟枕，丹蔻挑起半片芙蓉雞片，乳白的雞茸裹著淡粉的百合霜，在燭火下泛著珍珠似的柔光。
她湊近些聞，鼻尖縈繞著清冽的甜，不像尋常雞片的腥，倒像晨露打濕的百合花瓣。
"德妃娘娘嘗嘗。"阮棠垂手立在廊下，指甲掐進(jìn)掌心——這是她第三次擦手，帕子都浸了汗。
銀匙剛觸到唇，德妃的眉就松開(kāi)了。
雞片入口即化，帶著百合的微甘在舌尖漫開(kāi)，連喉間那團(tuán)秋燥的火都被潤(rùn)得服帖。
她眼睛亮起來(lái)，轉(zhuǎn)首對(duì)旁邊的淑妃道："妹妹快嘗，比去年那碗杏仁豆腐強(qiáng)十倍！"
淑妃本端著茶盞抿著，聞言?shī)A了塊椒香銀雪。
野山椒的辛香撞進(jìn)鼻腔時(shí)，她下意識(shí)要皺眉，可魚(yú)茸的鮮甜緊跟著漫上來(lái)，像山澗里的溪水卷著野果，辣得人通體舒暢。"妙??！"她拍著大腿笑，金護(hù)甲碰得茶盞叮當(dāng)響，"哀家這月吃了八回棗泥糕，嘴里早淡出鳥(niǎo)來(lái)，這魚(yú)茸倒像給舌頭洗了把澡！"
廊下的阮棠悄悄松了口氣。
系統(tǒng)任務(wù)要的三位妃嬪贊賞，德妃、淑妃，再加上坐主位的皇后——她正用銀叉挑著雞片，眼角的細(xì)紋都漾開(kāi)了："好個(gè)芙蓉映月，連擺盤(pán)都講究。"她抬眼看向阮棠，"你這廚娘，倒比御膳房那些老古董會(huì)討巧。"
話音未落，主位上的蕭承煜突然輕咳兩聲。
阮棠心尖一緊——昨兒趙總管說(shuō)皇上咳得厲害，她特意在雞茸里加了川貝粉，就著百合汁燉得透了。
卻見(jiàn)蕭承煜垂眸盯著自己面前的瓷盤(pán)。
他執(zhí)銀箸的手骨節(jié)分明，夾起半片雞片時(shí)，袖底露出一截月白中衣，沾著極淡的血漬。
阮棠喉頭發(fā)哽——那是咳血的痕跡。
雞片入口的剎那，蕭承煜的睫毛顫了顫。
原本喉間那種火燒火燎的癢意竟消了大半，取而代之的是清潤(rùn)的甜，像有只溫?zé)岬氖州p輕撫過(guò)肺葉。
他又夾了塊椒香銀雪，野山椒的辛香撞上來(lái)時(shí)，他竟沒(méi)像往常那樣皺眉——這辣不燥，反而帶起魚(yú)茸的鮮，連胃口都跟著活泛了。
"傳阮廚娘。"他放下銀箸，聲音還是慣常的冷，尾音卻沒(méi)了往日的啞。
阮棠的膝蓋剛要彎，就聽(tīng)他說(shuō)："抬起頭。"
燭火映著他的眼，黑沉沉的像深潭。
阮棠想起三天前在大牢里阿弟青腫的臉，想起趙總管威脅時(shí)銀須下的冷笑，喉間突然發(fā)緊："皇上。"
"這兩道菜，比太醫(yī)院開(kāi)的潤(rùn)肺方還管用。"蕭承煜指節(jié)叩了叩桌沿，"御膳房副總管的位置空了三月，你補(bǔ)上。"
廊下霎時(shí)響起抽氣聲。
德妃的茶盞"當(dāng)啷"磕在案上，趙總管攥著拂塵的指節(jié)泛白，連林姑娘都忘了撥弄鬢邊的金步搖——御膳房副總管，那是能直接呈菜到御案的位置！
阮棠的耳尖"嗡"地?zé)饋?lái)。
她想起系統(tǒng)手環(huán)昨夜震動(dòng)時(shí)的提示音，想起阿弟在牢里喊"阿姐"的哭腔，喉嚨發(fā)緊卻還是扯出笑："謝皇上恩典。"
"退下吧。"蕭承煜揮了揮手，目光卻在她轉(zhuǎn)身時(shí)多停了一瞬——她腰間的御廚銅牌還泛著新銅的光，裙角沾著星點(diǎn)油漬，倒像市井里跑堂的小娘子，偏能做出讓他喉間順暢的菜。
宴散時(shí)已近亥時(shí)。
阮棠捧著新得的副總管腰牌往御膳房走，桂香裹著夜露撲在臉上。
她摸了摸腕間的系統(tǒng)手環(huán)，任務(wù)完成的提示還在發(fā)燙——川味椒麻汁秘方已存入系統(tǒng)空間，可她心里卻壓著塊石頭：趙總管今日全程黑著臉，方才散宴時(shí)，他的拂塵重重掃過(guò)廊柱，木屑撲了她一鞋；林姑娘借遞茶盞時(shí)撞她手肘，袖底露出半截帶暗紋的帕子，那紋路...像極了前日在御書(shū)房外看到的，青鸞衛(wèi)密信的封緘。
"阮副總管。"
冷不丁的喚聲讓阮棠頓住腳。
暗衛(wèi)從假山后轉(zhuǎn)出來(lái)，玄色勁裝沾著露水，手里攥著封染了血的密報(bào)："皇上讓您過(guò)目。"
月光漫過(guò)密報(bào)上的字跡時(shí)，阮棠的指尖發(fā)抖。"青鸞衛(wèi)余孽勾結(jié)南楚，欲借中秋祭典生事"幾個(gè)字刺得她眼睛疼，末尾還壓著行小字："注意御膳房?jī)?nèi)鬼。"
風(fēng)卷著桂香撲來(lái)，阮棠望著御膳房方向忽明忽暗的燈火。
那里頭有趙總管的冷笑，有林姑娘的藥漬，有她藏在冰窖最深處的野山椒——更有阿弟還沒(méi)洗清的冤屈，和蕭承煜袖底那抹沒(méi)擦凈的血。
她捏緊腰牌，銅牌硌得掌心發(fā)疼。
系統(tǒng)手環(huán)在腕間輕震，新的任務(wù)提示浮出來(lái)，卻被她按下了。
今夜的風(fēng)里，除了桂香，還飄著若有若無(wú)的腥氣。
阮棠望著宮墻外忽明忽暗的燈火，突然想起現(xiàn)代廚房的抽油煙機(jī)聲——那時(shí)的她總嫌吵，如今卻覺(jué)得，人間煙火里的安穩(wěn)，比什么都金貴。
而這宮里頭，怕是要起風(fēng)了。