戶部掌管全國的疆土、田地、戶籍、賦稅、俸餉，屬于替皇帝看管錢袋子。
鄭昌胤在戶部任員外郎，雖然官職不高，卻是個公認的肥差，因為他的主要差事就是“雞蛋里挑骨頭”。
地方州府的收入和開支都要報給戶部審核，鄭昌胤負責審核開支項，只要地方銀子送的不到位，再合理的開支理由也會被他挑出毛病，將賬本打回去要求地方重做。
“吃拿卡要”被他玩的明明白白。
各州府若想盡快拿到批款，必要將他這第一道關卡打點好，否則申請根本遞不進去。
今日鄒侍郎私下設宴款待他，一方面答謝其嫁女，另一方面告訴他一個天大的好消息。
這次考績他得了優(yōu)，年底有望被提到郎中，成為正五品官員。
郎中是中級官員晉升朝廷要員的重要節(jié)點，一旦跨過五品，他就相當于進入了高官序列，再也沒人敢說他是借祖上庇蔭做官。
鄭昌胤越想越高興，嘴里也哼起小曲，仿佛錦繡前程指日可待。
他剛踏進二門，還沒站穩(wěn)腳跟，目光便被門口的一抹粉紅所吸引。
定睛一看，原來是紅姨娘穿著一身單薄的粉紅煙紗裙站在門口，巧笑嫣然地喚道：“老爺，您今日放衙怎的如此晚，紅兒都擔心您了?！?/p>
鄭昌胤人逢喜事精神爽，見翠紅滿是柔情蜜意，便也沒計較她不顧禮數堵門攔道。
他瞇起眼睛，仔細端詳起眼前的女子。
雖非絕色佳人，但勝在年輕嬌嫩，尤其穿上粉紅衣裳，猶如初綻的花蕾般嬌艷欲滴，倒也算秀麗可人。
鄭昌胤的目光在她身上游移，腦海中不由自主地浮現出她在榻上的大膽風情，心中不禁泛起一絲漣漪。
這個小婢女什么都好，唯獨姓茍，有失風雅，因此他便讓下人喚其紅姨娘，倒也有幾分紅袖添香的旖旎味道。
鄭昌胤暗想，若翠紅能識文斷字就好了，閑暇時與她談詩論文，倒也不失為一種情趣。
正思索著，翠紅就嬌柔地挽上他的胳膊，柔聲細語道：“老爺，紅兒今日學了首絕妙好詩，您可要聽聽？”
鄭昌胤頓時來了興致，饒有興味地問：“哦？你竟然還會背詩？看來跟著老爺我，真是長進了不少，快說來聽聽！”
翠紅嘟起小嘴，嬌嗔地抱怨道：“老爺，吟詩作對最講究意境，您看這院子，空蕩蕩的，一點詩情畫意都沒有，多煞風景啊。不如我們找個景色好的地方，紅兒再慢慢跟您討教，可好？”
鄭昌胤見她上進，心中越發(fā)歡喜，連忙點頭應道：“好好好，都聽你的！咱們去花園如何，對月吟詩豈不快意？”
翠紅聽了不禁有些失望，小嘴撅得老高，嘟囔道：“花園雖好，但這個時節(jié)光禿禿的，菊花也被夫人搬回了院子，實在沒什么好看的?！?/p>
“那咱們去湖邊？”鄭昌胤繼續(xù)提議。
翠紅眼睛霎時亮了起來，喜笑顏開地說：“好啊好啊，今天月圓，湖邊景色定然極好?！?/p>
鄭昌胤也來了興致，雙手不停地在她身上游走，兩人膩膩歪歪走向明珠湖。
與此同時，鄭如堇快步如飛地離開不遠處的月洞門，三拐兩拐就抄進一條小路，直奔湖畔跑去。
鄭清漪早已在湖邊焦急地等待著，她不時地踮起腳尖張望，嘴里還不停地念叨著：“這個小賤人怎么還不來！”
眼見月升中天，她的耐心終于被消耗殆盡，氣急敗壞地對身旁的平安道：“你趕緊去偏院看看，那個死丫頭怎么還沒來！”
沒等平安應聲，鄭如堇就如同月光下仙子一般，裊裊娜娜地出現在兩人的視野之中。
只見她身著一襲華麗的錦繡衣裳，衣袂飄飄，步伐輕盈，宛如天際最璀璨的星辰，令人目眩神迷。
月光朦朧，美人如斯，讓人一時間有些恍惚。
鄭清漪看著美貌靈動的四妹妹，心中的嫉妒之火愈發(fā)熊熊燃燒起來。
“四妹妹如今可真是貴人事忙??！”她強壓著心頭的不快，皮笑肉不笑地說：“姐姐不過想給你添妝，竟然還要等上半個時辰！”
鄭如堇輕撫鬢角的金釵，神情得意地說：“姐姐莫要怪罪，實是鄒侍郎送來的彩禮太過豐厚，妹妹清點了好久才理明白，這才忘了時辰?！?/p>
鄭清漪強忍心中的不快，咬了咬后牙，努力讓聲音平和：“鄒侍郎身居高位，所送的東西自然不會差。上次妹妹讓我看的鴛鴦同心如意佩屬實罕見，不僅通體晶瑩剔透，還做工精致，能否再讓姐姐欣賞一下？”
鄭如堇嘴角微微上揚，回道：“姐姐這是說的哪里話，不過是一枚玉佩而已，有何不可?！?/p>
說罷，她低頭解開了腰間的玉佩，高高拎起，示意鄭清漪看清楚。
鄭清漪最見不得她這副小人得志的模樣，面上還裝作一副很感興趣的樣子，說道：“這大晚上的，光線實在有些昏暗，妹妹再走近點，讓姐姐看得更清楚些?！?/p>
鄭如堇從善如流地走到她眼前，舉著玉佩問：“這樣姐姐可能看清？”
鄭清漪露出一抹似笑非笑的表情，輕聲說：“嗯，自然是清楚多了……”
她突然毫無征兆地伸出手，一把奪過玉佩，然后用涂著丹蔻的手狠狠將鄭如堇推進湖中，口中咒罵：“賤人！還妄想嫁得比我好？簡直癡人說夢！”
只要鄭如堇從這個世界上消失，那么爹爹自然就只能讓她替嫁。
這樣一來，以后享受錦繡人生的就是她了！
然而鄭清漪沒注意的是，鄭如堇被推向湖中的瞬間，臉上竟然浮現著微笑。她雙手張開，神情愜意地墜入水中，仿佛正在迎接新生。
隨著“撲通”一聲，平靜的湖面被濺起了高高的水花。
這巨大的聲響在寂靜的夜空中回蕩，打破了原有的寧靜。
“老爺，您聽，那是什么聲音！”翠紅的驚叫聲驟然響起。
鄭昌胤心頭一緊，突然有種不祥的預感。
跟在他身后的長隨也突然喊道：“糟糕，好像有人落水了！”
長隨的話音未落，一行人便看到鄭清漪神色慌張地朝他們跑了過來。
“你怎么在這！”鄭昌胤嚴聲問道。
鄭清漪被父親撞了個正著，雙腿瞬間像被抽走了所有的力氣，軟綿綿的跪坐在地上，身體不由自主地顫抖著，連頭都不敢抬，更別提回答問話了。
鄭昌胤看著戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢的女兒，當即皺緊了眉頭，滿臉怒容地吩咐道：“你們還愣著干什么？還不快去湖邊看看！”
隨從們不敢耽擱，一窩蜂地朝著湖邊跑去。
只見湖邊漂浮著一個人，在水中不停地撲騰著，然而力度已經越來越小，顯然沒了力氣。
下人們不敢耽擱，急忙從旁邊撿起一根長棍，努力將湖中人拉上岸。
經過一番手忙腳亂的折騰，渾身濕漉漉的鄭如堇終于被拖上岸，趴在地上大口大口地吐著湖水，而后身體一軟，徹底暈了過去。
翠紅連忙高聲喊道：“快去叫郎中??！四姑娘昏死過去了！”
鄭清漪眼睜睜看著這一幕，身體因過度的恐懼而不停地顫抖。
她怎么也想不到，父親竟然會大半夜到湖邊散步。
她……完了 ！
原本漆黑一片的鄭府突然陷入慌亂，已經熄滅的燭火一盞接一盞地亮了起來。
睡眼惺忪的丫鬟們披著衣服先后跑出來，有人燒水，有人熬姜湯，頓時忙成一團。
賀掌事領著幾個身材魁梧的婆子將鄭清漪和平安從湖邊帶走。
沒過多久，孫姨娘也被帶了出去。
翠紅端著剛熬好的湯藥和姜湯走進偏院，低聲喚道：“四姑娘醒醒吧，我把下人都支走了，你起來喝點湯藥?！?/p>
鄭如堇這才從床上爬起來，問道：“外面怎么樣了？”
翠紅邊吹著碗中的湯藥邊回答：“平安那丫頭不禁打，還沒怎么用刑就全招了，說是孫姨娘和鄭清漪意圖搶婚，才將你推進湖中殺人滅口。老爺氣得火冒三丈，夫人也說要嚴懲不貸，估計孫姨娘這次要被發(fā)賣了?！?/p>
鄭如堇面無表情地撫摸著左手腕，聲音如同寒風般冰冷：“孫姨娘替盧氏做了那么多的臟事，盧氏不會讓她活著離開的。”
翠紅沒想到這一層，手中的動作一頓，結結巴巴地說：“可是……孫姨娘畢竟也為老爺生兒育女，老爺他……應該不會那么狠心吧？”
“狠心？”鄭如堇冷笑道：“鄭昌胤根本沒有心?！?/p>
這話讓翠紅渾身一顫，手中的碗差點滑落。
她不禁再次審視起連日與她纏綿床榻的儒雅男人，雖然不想相信，內心深處卻有一道聲音告訴自己，四姑娘說的沒錯。
世家子弟皆薄情，可笑她還期冀自己會成為例外。
“你先喝湯藥吧?！?/p>
鄭如堇偏過頭，將遞來的藥碗推遠，輕聲說：“倒了吧，我不喝?！?/p>
翠紅真心勸道：“不喝怎么行，湖水那么冷，你又在里面泡了那么久，萬一染了風寒可怎么辦！”
鄭如堇驀然抬頭，問道：“不染風寒，我明天還怎么裝??？”
翠紅頓時明白過來，連忙起身將湯藥倒進鄭如堇種在窗臺的盆栽中，隨后將姜湯也一股腦兒倒進去。
鄭如堇淡漠的聲音又從她身后傳來：“我明明種了三盆南天竹，你就可著一盆澆？”
翠紅……
她是傻了嗎？
就在這時，天邊驟然劃過一道亮光，緊接著是驚天動地的響雷。
夜風四起，豆大的雨點如瓢潑般傾瀉而下。
突如其來的雨勢讓翠紅措手不及，馬上轉身檢查窗戶有沒有關嚴。
當她回頭時，卻發(fā)現四姑娘穿著淡紫色的寢衣推開房門，毫不猶豫地走進傾盆大雨中。
漆黑的雨夜中，小小的身影煢煢孑立，仿佛在與無盡的黑暗抗爭。
那隨風飄揚的裙裾在雨中開成破碎的芙蓉，渾身透著說不出的孤勇和寂寥。
翠紅突然有些害怕，這女孩不過才十四歲的年紀，卻步步為營，甚至對自己都能下得了狠手，周身的狠勁讓她有些不寒而栗。
她是萬萬比不上的。
深夜，偏院再次慌亂起來。
墜湖的四姑娘忽然高燒驚厥，連郎中都束手無策。
翌日，鄭如堇依然高熱不醒，鄭昌胤和盧氏在偏院急得團團轉。
鄒府迎親的小轎子也已經停在了門口，這可怎么是好！
鄭昌胤心下一狠，說道：“將鄭清漪放出來，趕緊梳妝打扮，替嫁！”
盧氏別無他法，只能依計行事。
廖媒人看著被眾人簇擁送出的鄭“四姑娘”，不禁驚叫出聲：“盧夫人，這......好像不是府上的四小姐！”
人總不能像雨后春筍般一夜長高吧？
盧氏連忙笑著解釋：“我那死丫頭福薄，這幾日染上風寒，藥石無醫(yī)，怕是兇多吉少。這個是我府上的二姑娘，也是樣樣出挑，絕不會讓廖媒人為難?！?/p>
隨后她悄悄將一錠銀子塞進了廖媒人的手中，繼續(xù)哄勸道：“您就幫幫忙吧，這門親事對鄭家來說至關重要，萬不能出了岔子?！?/p>
廖媒人上下打量起來鄭清漪，見她生得眉清目秀，雖然沒有四姑娘長相嬌俏，但勝在身姿窈窕，看起來也不差。
她輕輕地掂了掂手中的銀錠子，露出一副為難的表情：“哎，您看這事兒鬧的，我還得專門跑一趟官府更換納妾文書，也不知道該怎么跟鄒侍郎交差?！?/p>
盧氏忍住想翻白眼的沖動，又從袖子里摸出一錠銀子，塞進廖媒人的手中，同時賠著笑臉說：“確實事發(fā)突然，勞煩廖媒人幫忙周旋?！?/p>
廖媒人握著手中沉甸甸的銀子，終于滿意地說：“哎呀，也是我年紀大了，記性不好，盧夫人明明說嫁的是二姑娘，怎么就記成四姑娘了呢。這事我稍后就去處理，夫人不必為難?！?/p>
說完，廖媒人走到鄭清漪面前，笑著說：“二姑娘，吉時已到，咱們起轎吧！”
鄭清漪心中的喜悅再也難以抑制，臉上終于綻出燦爛的笑容，害羞的低著頭，小心翼翼地邁進了粉色的小轎里。
待坐穩(wěn)后，轎子被搖搖晃晃地抬起，她的雙膝也不斷傳來劇痛。
昨晚嫡母罰她跪祠堂，她在冰冷的地上跪了整整一夜，膝蓋早已被磨得紅腫不堪。
那時的鄭清漪真以為自己要命不久矣，沒想到居然還有這般造化。
真的得多謝鄭如堇的“福薄”。
粉色小嬌帶著鄭清漪緩緩離開垂花門，一行人漸行漸遠，慢慢消失在白日中。
沒過多久，垂花門旁邊的側門再次被推開。
兩個身材瘦小的家奴吃力地抬著一卷草席走了出來，嘴里還不停地嘟囔著：“大早上送尸，真是晦氣?！?/p>
“哎，你快別抱怨了，府里的半個主子都不過是一碗斷腸草的事，咱們哥倆的這條小命可得仔細些?！?/p>
兩人紛紛搖了搖頭，認命地抬著尸體離開。
鄭如堇靜靜站在窗邊，扶著窗棱舉目遠眺。
陽光灑在臉上，令她眼眸彎成月牙，看起來似笑非笑。
她解開左手腕上綁著的手帕，緩緩展開。
那帕子的四角寫滿了人名，中間赫然寫著鄭昌胤、盧耀梅、梁天澤三個名字。
她凝視著這些名字，然后從抽屜里拿出一支朱砂筆，毫不猶豫地在孫輕煙、鄭清漪處畫了個大大的叉。
與惡為伍之人，必將深受其害，自取滅亡。
這兩人的名字旁，另一個人的名字也畫著叉——徐二娣。