春闈首日，晨鼓未響，長(zhǎng)安城還浸在墨色的濃夜中。貢院門前蜿蜒如龍的長(zhǎng)隊(duì)，恰似護(hù)城河解凍時(shí)浮冰連成的銀鏈。學(xué)子們呵出的白氣在燈籠下凝成冰晶，恍惚間竟與冬夜里屋檐垂落的冰棱別無(wú)二致。胥吏的竹板敲擊聲劃破寂靜，驚飛的寒鴉掠過(guò)宮墻，翅膀帶起的風(fēng)卷落幾片殘雪，落在某個(gè)學(xué)子顫抖的手背上 —— 那雙手正將寫滿經(jīng)文的紙條往襕衫夾層里塞，動(dòng)作慌亂得如同春汛時(shí)被沖散的魚群。詭異的是，殘雪落在紙條上的瞬間，竟泛起幽藍(lán)的微光，轉(zhuǎn)瞬即逝。
陳生裹緊洗得發(fā)白的襕衫，指尖摩挲著貢院朱漆大門上斑駁的銅釘。那些歷經(jīng)歲月打磨的紋路，讓他想起青崖先生手中把玩的開元通寶，同樣是時(shí)間淬煉的印記?！按笄扇糇?。” 他默念著這句教誨，忽然覺得掌心的考卷不再冰冷。身旁有學(xué)子反復(fù)調(diào)整襆頭，發(fā)間玉簪折射的微光，恰似東市琉璃瓶那脆弱的璀璨；更有人將《水經(jīng)注》藏進(jìn)廣袖，這投機(jī)取巧的行徑，恰似廣運(yùn)潭畔那些妄圖抄近道卻擱淺的小船，終將在浩浩蕩蕩的河水中露出窘迫的模樣。而陳生未察覺的是，他腰間懸掛的青銅羅盤，此刻正微微發(fā)燙，隱隱有光芒流轉(zhuǎn)。
待檢錄的隊(duì)伍緩緩挪動(dòng)，陳生望著貢院上空翻涌的鉛云，那些云層堆積的形狀，竟與廣運(yùn)潭上暴風(fēng)雨前低垂的天幕如出一轍。云層深處，不時(shí)閃過(guò)暗紅色的電光，卻沒有雷聲相伴。胥吏核對(duì)名冊(cè)的聲音忽遠(yuǎn)忽近，像極了河工們疏浚河道時(shí)此起彼伏的呼喊。當(dāng)他的名字終于被叫到，跨過(guò)門檻的剎那，鞋底碾過(guò)的碎石發(fā)出細(xì)碎聲響，仿佛踩碎了廣運(yùn)潭邊經(jīng)年累月被浪花打磨的鵝卵石。與此同時(shí)，遠(yuǎn)處傳來(lái)一聲若有若無(wú)的鐘鳴，聲音空靈，不似來(lái)自人間。
踏入號(hào)舍的瞬間，陳生被一股復(fù)雜的氣息撞個(gè)滿懷 —— 墨汁的苦澀混著汗酸，如同暴雨后泥濘的溪岸；霉味則像蝗災(zāi)過(guò)后腐壞的稻梗。墻壁上往屆考生留下的炭筆字跡，有的寫著 “長(zhǎng)風(fēng)破浪會(huì)有時(shí)”，有的畫著歪扭的符咒，恍惚間竟與青崖先生在沙地畫的道家符號(hào)重疊。而在這些符號(hào)之中，隱隱有新的紋路在緩慢生長(zhǎng)。當(dāng)他看到 “論漕運(yùn)與國(guó)本” 的策論題，隔壁號(hào)舍傳來(lái)的翻書聲突然變得刺耳 —— 那聲音像極了東市琉璃瓶燒制時(shí)，火候過(guò)旺的炸裂聲。此時(shí)，陳生手中的毛筆，筆桿上雕刻的云紋竟開始微微蠕動(dòng)。
陳生閉上眼，廣運(yùn)潭的記憶如潮水涌來(lái)。春日的水面上，漕船如林，纖夫們赤膊拉纖的號(hào)子仿佛就在耳邊。那些浸著汗水的粗繩，與長(zhǎng)安城水道的脈絡(luò)何其相似；岸邊堆積的糧米，不正像青崖先生說(shuō)的 “持而盈之”？“大道至簡(jiǎn)，不過(guò)順勢(shì)而為。” 他提筆的瞬間，筆尖劃過(guò)宣紙的沙沙聲，竟與護(hù)城河冰面開裂的脆響奇妙重合。忽有寒鴉撲棱棱掠過(guò)天窗，尾羽掃落墻縫里的積灰。陳生望著簌簌飄落的塵霧，恍惚看見廣運(yùn)潭上被船槳攪碎的月影，那些細(xì)碎的銀鱗，正如同此刻考場(chǎng)上此起彼伏的落筆聲，看似零散，卻終將匯聚成波瀾壯闊的江海。而塵霧落地后，竟組成了一個(gè)神秘的卦象。
考場(chǎng)另一角，錦袍學(xué)子的目光在袖中小抄與試卷間游移。他家族世代簪纓的榮耀，此刻卻化作沉重的枷鎖，這焦灼的模樣，恰似春闈前那些焦慮的同窗。而寒門學(xué)子顫抖的筆尖在紙上劃出歪斜墨跡，像極了冬夜里救治老者時(shí)，學(xué)徒們慌亂遞來(lái)的艾草 —— 同樣是在困境中尋找生機(jī)。此時(shí)，錦袍學(xué)子的小抄上，文字開始扭曲變形，透出不祥的氣息。
騷動(dòng)來(lái)得猝不及防。當(dāng)夾帶考生被拖出號(hào)舍，散落的紙條如雪紛飛，陳生俯身拾起的瞬間，突然想起青崖先生說(shuō)過(guò)的 “揣而銳之，不可長(zhǎng)?！薄Ｄ切┚闹`寫的典故，此刻在月光下顯得蒼白無(wú)力，倒不如廣運(yùn)潭纖夫們曬得黝黑的脊梁來(lái)得真實(shí)。他將紙條輕輕放在墻角，任夜風(fēng)將其卷向遠(yuǎn)處，就像暴雨后隨溪水流走的枯枝。寒風(fēng)穿堂而過(guò)，將考場(chǎng)上最后一絲喧囂也卷得無(wú)影無(wú)蹤。陳生獨(dú)坐寂靜的號(hào)舍，看著硯臺(tái)里凝結(jié)的墨汁，恰似廣運(yùn)潭封凍的湖面。他忽然明白，這場(chǎng)春闈就像一條蜿蜒的河流，有人妄圖抄近路，有人順著水流，而真正的智者，早已將自己化作水滴，在時(shí)代的浪潮里找到屬于自己的歸途。 此時(shí)，硯臺(tái)里的墨汁表面，浮現(xiàn)出若隱若現(xiàn)的符文，一閃即逝。
燭火在號(hào)舍間明明滅滅，恍若廣運(yùn)潭上忽隱忽現(xiàn)的漁火。陳生握緊筆桿，任思緒如游絲般漫溯。他想起青崖先生帶他觀潮時(shí)說(shuō)的 "天下之至柔，馳騁天下之至堅(jiān)"，此刻筆尖蘸墨的弧度，恰似春汛時(shí)泛起的漣漪，看似輕柔，卻蘊(yùn)含著破繭成蝶的力量。而在他書寫時(shí)，紙上的字跡隱隱散發(fā)微光，與遠(yuǎn)處貢院上空的神秘天象遙相呼應(yīng)。
暮色四合時(shí)，收卷鑼聲如暮鼓晨鐘。陳生交卷走出貢院，正巧瞥見貴公子們的馬車駛過(guò)，金線牡丹在夕陽(yáng)下刺眼奪目。這場(chǎng)景與他腰間褪色的絳帶形成鮮明對(duì)比，卻讓他想起青崖先生說(shuō)的 “上善若水”—— 水從不與頑石爭(zhēng)輝，卻能穿石而過(guò)。他轉(zhuǎn)身走向西市，波斯邸店老板娘的突厥語(yǔ)吆喝聲傳來(lái)，這市井煙火氣，恰似青崖先生說(shuō)的 “道在瓦甓”，在最尋常處暗藏玄機(jī)。街邊餛飩攤升起裊裊白霧，氤氳間陳生恍惚又見廣運(yùn)潭上蒸騰的水汽。攤主舀湯時(shí)木勺與陶碗的碰撞聲，竟與考場(chǎng)上墨錠研磨的聲響重疊，皆是平凡歲月里躍動(dòng)的韻律。他解下錢囊，幾枚銅錢落在粗陶碗底，清脆的叮咚聲驚起檐下歸巢的麻雀，撲棱聲中，他忽然懂得青崖先生所言 “大音希聲”—— 這春闈的成敗，或許就藏在這市井間最質(zhì)樸的聲響與煙火里。而此時(shí)，銅錢表面竟浮現(xiàn)出與他在考場(chǎng)上所見相同的卦象，隨即消失不見。