秋石心急火燎地從學(xué)館一路狂奔回家，尚未踏進(jìn)院門(mén)，就聽(tīng)到里面?zhèn)鱽?lái)余金枝那尖銳刺耳的訓(xùn)斥聲。
“你們兩個(gè)小兔崽子怎么這么早就跑回來(lái)了？難道不曉得要多采摘一些野菜嗎？一個(gè)個(gè)就知道在家白吃白喝，全都是賠錢(qián)貨！”
余金枝一邊惡狠狠地叫嚷著，一邊扭過(guò)頭來(lái)，恰好看見(jiàn)秋石空著雙手走進(jìn)院子，于是立刻將矛頭指向了他，破口大罵起來(lái)：“你這個(gè)天煞孤星、克爹克娘的倒霉孩子！忙乎了一整天，居然還是一無(wú)所獲地空手而歸！我可真是倒了八輩子血霉啊，咱們自己家這四口人的口糧都快不夠吃了，還要養(yǎng)活你們這三個(gè)不知感恩的白眼狼，簡(jiǎn)直快要把我給活活氣死啦！”
就在這時(shí)，秋桐實(shí)在看不下去嬸子這樣責(zé)罵自己的大哥，忍不住開(kāi)口回嘴道：“嬸子，您先別罵大哥了！我們剛剛拿回來(lái)的野兔和山雞，那可是大哥費(fèi)了好大勁兒才捕獲到的呢，特意讓我倆趕緊送回來(lái)給家里添菜。”
余金枝一聽(tīng)這話，頓時(shí)怒火更旺，覺(jué)得秋桐這小子竟然敢跟自己頂嘴，二話不說(shuō)沖上去對(duì)著秋桐的腦袋就是狠狠一記爆栗。這一下打得秋桐眼冒金星，捂著腦袋齜牙咧嘴地直叫喚疼。
“好哇，你這個(gè)沒(méi)大沒(méi)小、毫無(wú)教養(yǎng)的野小子！居然膽敢跟長(zhǎng)輩頂嘴？”夜幕降臨，屋內(nèi)氣氛壓抑得讓人喘不過(guò)氣來(lái)。
只見(jiàn)余金枝柳眉倒豎、杏眼圓睜，怒不可遏地指著秋桐呵斥道：“今晚你就甭想吃一口飯了，趕緊給我老老實(shí)實(shí)站到那墻根兒去跪著，好生反省反省自己的過(guò)錯(cuò)！”
話音未落，她便伸出手毫不留情地揪住秋桐的耳朵，如同拎起一只可憐的小雞般，輕而易舉地將秋桐拽到了墻角邊上。
接著，余金枝猛地發(fā)力一推，只聽(tīng)“撲通”一聲，秋桐猝不及防之下被硬生生摁跪在冰冷堅(jiān)硬的地面上。
秋桐頓時(shí)氣得滿臉漲得通紅，宛如熟透的蘋(píng)果一般。他那雙原本冒火的大眼睛此刻也因憤怒而瞪得渾圓，怒火仿佛要從眼眶中噴涌而出。
然而，盡管心中充滿了憤恨與不滿，秋桐卻深知此時(shí)絕不能再輕易吭聲反抗，否則只會(huì)招來(lái)更嚴(yán)厲的懲罰。
于是，他緊咬嘴唇，強(qiáng)忍著淚水和屈辱，一動(dòng)不動(dòng)地跪在那里。
一旁的秋石目睹這一幕，心如刀絞。他既心疼年幼的弟弟遭受如此不公待遇，又對(duì)余金枝的蠻橫霸道感到無(wú)比憤慨。
可是，想起之前因?yàn)樘娴艿艹鲱^而慘遭打罵的經(jīng)歷，秋石終究還是沒(méi)敢出聲抗議，只能默默地在心里咒罵著這個(gè)惡婆娘，同時(shí)祈禱著弟弟能夠少受些苦頭。
相比之下，年紀(jì)尚小的秋艷更是被嚇得不輕。她驚恐萬(wàn)分地躲在秋石身后，小手緊緊扯住大哥的衣襟，連大氣都不敢出一下，生怕引起余金枝的注意。
余金枝收拾完秋桐后，稍稍平復(fù)了一下情緒，隨即轉(zhuǎn)身對(duì)著秋石大聲吼叫起來(lái)：“你個(gè)愣頭青還傻乎乎地站在這兒干啥呢？還不趕快去打桶水回來(lái)！”
緊接著，她又扭頭朝著秋艷喝道：“還有你這死丫頭片子，磨蹭什么呢？還不快滾去生火做飯！”
面對(duì)余金枝的連聲怒吼，秋石和秋艷兄妹倆絲毫不敢怠慢。秋石默默地提起水桶，邁著沉重的步伐走出家門(mén)，朝著山腳下那條清澈見(jiàn)底的小溪走去；而秋艷則怯生生地溜進(jìn)廚房，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地點(diǎn)燃爐灶里的柴火，開(kāi)始準(zhǔn)備一家人的晚餐。整個(gè)屋子里彌漫著緊張與恐懼的氛圍，讓人倍感窒息。
秋凝與秋媚則在一旁幸災(zāi)樂(lè)禍的看熱鬧，秋凝更是靠近跪在墻根的秋桐，擠眉弄眼，挑釁他。
平常倆人就不對(duì)付，秋凝經(jīng)常在母親面前打秋桐的小報(bào)告，害得秋桐時(shí)常挨揍。
秋桐為此沒(méi)少跟他吵吵。
今天看母親教訓(xùn)秋桐，秋凝特別開(kāi)心，一邊擠眉弄眼揶揄他，一邊吹著口哨，秋桐恨得牙癢癢。
秋桐趁著眾人沒(méi)注意，悄悄地朝秋凝使了個(gè)鬼臉。秋凝看到后，剛要向母親告狀，卻聽(tīng)到外面?zhèn)鱽?lái)一陣喧嘩聲。
余金枝皺起眉頭，不耐煩地走向門(mén)口查看。只見(jiàn)一群服飾整潔的人騎著馬奔來(lái)，為首之人身著儒裝衫，正氣浩然，對(duì)著秋家院子打量。
余金枝心中一驚，不知道發(fā)生了何事?！澳銈兪钦l(shuí)？”她壯著膽子問(wèn)道。
只見(jiàn)那人身手矯健地從高大威猛的馬匹上翻身而下，穩(wěn)穩(wěn)落地之后，他昂首挺胸，神色嚴(yán)肅地大聲說(shuō)道：“我們乃是城主府之人，此次前來(lái)長(zhǎng)樂(lè)村，目的便是要挑選那些擁有靈根的孩子。速速去把你們的村長(zhǎng)給我叫來(lái)！”
站在一旁的余金枝聽(tīng)到這話，心中不禁一動(dòng)，她那雙靈動(dòng)的大眼睛滴溜溜一轉(zhuǎn)，暗自思忖道：若是自家兩個(gè)孩子當(dāng)真能夠有幸被選中，日后說(shuō)不定還能跟著沾上不少光呢。
想到此處，她臉上立刻堆滿了諂媚的笑容，如一陣春風(fēng)般快步走上前去，熱情地將這些來(lái)自城主府的貴客們迎進(jìn)屋內(nèi)。
進(jìn)入屋子后，余金枝忙前忙后，又是端茶又是遞水，對(duì)這些客人可謂是殷勤備至、招待周到。與此同時(shí)，她還不忘打發(fā)秋凝趕緊前往村長(zhǎng)家中通風(fēng)報(bào)信。
沒(méi)過(guò)多久，只見(jiàn)一個(gè)滿頭白發(fā)卻梳理得整整齊齊的老者邁著穩(wěn)健有力的步伐徐徐走來(lái)。
這老者雖年事已高，但看上去卻是精神矍鑠、容光煥發(fā)。他那炯炯有神的雙目猶如夜空中閃爍的寒星一般明亮銳利，腳下穿著一雙破舊但干凈整潔的草鞋，身上則披著一件樸素?zé)o華的粗布麻衣。
待走近眾人面前時(shí)，這位老者微微躬身，向來(lái)自城主府的客人們行了一禮，恭敬地說(shuō)道：“諸位大人今日大駕光臨蔽村，老朽未能及時(shí)出門(mén)相迎，實(shí)在是失禮之極??！”原來(lái)，這位白胡子老頭正是本村的村長(zhǎng)——秋氏族長(zhǎng)秋望。
那位身著儒袍的中年男子見(jiàn)狀，微微頷首示意，然后不緊不慢地開(kāi)口說(shuō)道：“此次乃是奉城主之命而來(lái)，要求各村將所有適齡兒童都集中起來(lái)進(jìn)行一番檢驗(yàn)。
但凡能夠測(cè)出具有靈根之人，不僅該名兒童將會(huì)得到重點(diǎn)培養(yǎng)和栽培，就連其村長(zhǎng)以及父母也都會(huì)獲得相應(yīng)的豐厚獎(jiǎng)勵(lì)。
所以煩請(qǐng)您老人家盡快召集全村符合條件的孩子們，一同到村頭集合，等待我們城主府派專人過(guò)來(lái)檢測(cè)靈根?！?/p>
白須村長(zhǎng)秋望聽(tīng)完這番話后，不敢有絲毫怠慢，當(dāng)即應(yīng)下此事，并迅速安排人手開(kāi)始組織相關(guān)事宜。很快，村里所有的適齡兒童便被一一召集到了村頭，大家懷著緊張而又期待的心情，靜靜地等候著城主府的人前來(lái)檢測(cè)靈根。
秋石打水回來(lái)正好撞見(jiàn)這一幕，心中涌起不好的預(yù)感。秋桐則暗暗希望這些人能把秋凝帶走，這樣他就能少受氣了！