1 負心郎萬歷二十三年春，蘇州城外的桃花開得正盛，粉白的花瓣隨風飄落在運河上，
隨波逐流。阮明棠坐在閨房的窗前，纖細的手指輕輕撥弄著算盤珠子，發(fā)出清脆的聲響。
"小姐，老爺叫您去前廳呢。"丫鬟青桃推門進來，手里捧著一件嶄新的藕荷色褙子，
"說是南京程家來下聘了。"明棠的手指一頓，算盤珠子"啪"地一聲歸了位。她抬起眼，
那雙杏眼里看不出喜怒："這么快？""可不是嘛！"青桃一邊幫她更衣一邊興奮道，
"聽說程家公子一表人才，家中有絲綢鋪子十幾間，在南京城都是數(shù)得上的富戶呢！
"明棠任由青桃擺弄，心里卻想著昨日偷聽到的父親與管家的對話。
阮家綢緞莊近來生意不佳，急需程家這門親事帶來的資金周轉。她這個阮家獨女，
終究還是成了交易的籌碼。前廳里，阮老爺滿面紅光地接待著程家來人。明棠緩步走入，
向眾人行禮。她今日特意梳了時興的牡丹髻，發(fā)間只簪一支素銀釵，襯得肌膚如雪，
氣質清雅。"這就是小女明棠。"阮老爺驕傲地介紹，"琴棋書畫樣樣精通，
尤其擅長算賬管家，自十二歲起就幫我打理鋪子賬目了。"程家來人連連稱贊，
明棠卻注意到站在角落里的年輕男子——那應該就是她的未婚夫程硯舟。
他確實如傳言中一般俊朗，只是眼神飄忽，時不時往她身上瞟幾眼，又迅速移開，
顯得有些輕浮。婚事就這樣定下了。三個月后，
一頂八人抬的大紅花轎將明棠從蘇州抬到了南京程家。洞房花燭夜，程硯舟揭開紅蓋頭時，
明棠第一次看清了自己的夫君。他眉目如畫，嘴角含笑，可那笑意卻未達眼底。
"娘子果然如傳言中一般貌美。"程硯舟的手指撫過明棠的臉頰，帶著淡淡的酒氣，
"我程硯舟能娶到你，真是三生有幸。"明棠垂下眼簾，輕聲道："妾身今后定當相夫教子，
恪守婦道。"她沒看到程硯舟眼中閃過的一絲譏誚?；楹箢^一個月，程硯舟對明棠還算體貼，
經(jīng)常帶些胭脂水粉回來給她。明棠則每日早起為他準備朝食，打理家務，
晚上還要幫程家核對鋪子的賬目。程老爺對這個兒媳十分滿意，常在人前夸贊她賢惠能干。
然而好景不長。第二個月開始，程硯舟便常常夜不歸宿，問起來就說是在鋪子里對賬。
明棠起疑，派青桃暗中跟隨，才發(fā)現(xiàn)他竟是去了秦淮河畔的醉仙樓，
與一名叫柳如煙的歌妓廝混。"小姐，姑爺他...他摟著那女子進了廂房，
一整晚都沒出來..."青桃回來稟報時，聲音都在發(fā)抖。明棠手中的繡花針一頓，
在指尖扎出一粒血珠。她平靜地吮掉血珠，繼續(xù)繡著手中的帕子："知道了，這事別聲張。
"那晚，程硯舟醉醺醺地回來，明棠端來醒酒湯，狀似無意地問："夫君近日鋪子里很忙？
"程硯舟眼神閃爍："是啊，新到了一批湖絲，要連夜清點。"明棠不再多言，
只是第二天一早，便親自去了程家的綢緞莊。掌柜的一頭霧水："少夫人，
鋪子里最近沒有新到湖絲??？"真相就這樣被揭開。程硯舟不僅包養(yǎng)了柳如煙，
還在賭坊欠下了大筆銀子。他之所以娶明棠，看中的正是阮家豐厚的嫁妝。明棠回到家中，
徑直去了書房找程老爺。她將查到的證據(jù)一一擺出，請求公公管教兒子。
程老爺氣得胡子直抖，當即命人把程硯舟綁回來家法伺候。誰知程硯舟不但不悔改，
反而指著明棠破口大罵："你這賤人竟敢告我的狀！你以為自己是什么東西？
不過是我程家買來的媳婦罷了！"明棠站在廳中，背脊挺得筆直，
眼中噙著淚卻不落下："程硯舟，我阮明棠雖是女子，卻也知廉恥。你既無情，休怪我無義。
"她轉身向程老爺深深一拜："公公，兒媳請求與程硯舟和離。
"程老爺大驚："這如何使得？我定會嚴加管教這逆子！"明棠搖頭，
從袖中取出一本賬冊："這是硯舟這三個月從家中支取的銀兩，共計八百兩，
全都花在了賭坊和妓院。若公公不同意和離，我便將這賬冊公之于眾，
讓南京城都看看程家少爺?shù)牡滦小?程老爺臉色鐵青，最終長嘆一聲，同意了和離。就這樣，
成婚不到半年的明棠帶著青桃回到了蘇州娘家。阮老爺見女兒消瘦了一圈，心疼不已，
卻也無可奈何。"爹，女兒想明白了。"明棠跪在父親面前，"女子依附男子而活，
終究是靠不住的。女兒想自己經(jīng)商。"阮老爺大驚："這如何使得？你一個和離的女子，
拋頭露面做生意，豈不讓人笑話？"明棠抬起頭，眼中閃爍著堅定的光芒："女兒精通算學，
又熟悉綢緞生意。與其再嫁他人仰人鼻息，不如靠自己雙手謀生。求爹爹成全。
"看著女兒倔強的神情，阮老爺終于松口："罷了，我給你五百兩銀子做本錢，成與不成，
就看你的造化了。"明棠叩首謝恩，心中已有了盤算。
她早注意到蘇州城中的繡品生意被幾家大繡坊壟斷，價格虛高。
若能直接從小繡娘手中收購繡品，再轉賣到外地，必能賺取差價。第二天一早，
明棠換上一身素凈的衣裙，帶著青桃去了蘇州最負盛名的繡市。她假意要買繡品，
實則暗中觀察各家繡坊的運作方式。"這位娘子，可是要賣繡品？
"一個溫潤的男聲在身后響起。明棠轉身，見是一名身著青色直裰的年輕男子，眉目清朗，
氣質儒雅，不像尋常商賈。"正是。"明棠微微頷首，"不知公子有何指教？
"男子笑道："在下宋清遠，家中經(jīng)營絲線生意。見娘子在各家繡坊間徘徊良久，
想必是行家。我這里有上好的湖絲，若娘子需要，價格可比市面低一成。"明棠心中一動。
若能拿到便宜的絲線，再找繡娘加工，成本又能降低不少。
她不動聲色地問："宋公子的絲線，質量可有保證？"宋清遠從袖中取出一個小包，
里面是幾縷絲線："娘子請看，這絲線光澤度如何？"明棠接過細看，果然是上等湖絲。
她抬頭直視宋清遠："我要一百斤，價格再低兩成。"宋清遠挑眉："娘子好大的胃口。
不知要這么多絲線做什么？""做生意。"明棠坦然道，"我打算開一家繡坊，
專做精品繡品買賣。"宋清遠眼中閃過一絲訝異，隨即笑道："原來如此。
既然娘子有這等魄力，宋某愿意以低價供貨，就當交個朋友。"就這樣，
明棠結識了第一個生意伙伴。接下來的日子里，她白天走訪蘇州城內外的小繡娘，
晚上則與青桃一起核算成本。她發(fā)現(xiàn)許多繡娘因為缺乏銷售渠道，
只能低價將繡品賣給大繡坊，生活困頓。"青桃，我們明日去城西的桃花塢。"一天晚上，
明棠放下算盤說道，"那里有許多繡技精湛的繡娘，卻因地處偏僻，繡品賣不上價錢。
"第二天，明棠帶著契約來到桃花塢，提出以高于大繡坊三成的價格直接收購繡娘們的作品，
條件是繡品必須達到她的質量標準。繡娘們起初將信將疑，直到明棠當場付了定金，
才相信這位年輕娘子是認真的。一個月后，明棠在蘇州城最繁華的觀前街租下一個小鋪面，
取名"明記繡坊"。開張那天，她親自坐鎮(zhèn)店中，將收購來的繡品按花色、工藝分類標價。
與別家不同的是，明棠給每件繡品都配了一張小卡片，上面寫著繡娘的名字和創(chuàng)作故事。
"這位娘子，這方'百鳥朝鳳'帕子怎么賣？"一位衣著華貴的婦人進店詢問。
明棠微笑答道："回夫人，這是桃花塢李婆婆花了半月時間繡制的，用的是上等湖絲，
只要三兩銀子。"婦人驚訝道："這么便宜？醉仙樓那邊同樣的帕子要賣五兩呢！
""明記繡坊直接從繡娘手中收購，省去了中間環(huán)節(jié)，自然價格公道。"明棠解釋道，
"而且每賣出一件繡品，繡娘能得七成利。"婦人連連稱奇，當即買下了帕子，
還推薦給了幾位相熟的夫人。就這樣，一傳十，十傳百，明記繡坊因物美價廉、故事動人，
很快在蘇州城的貴婦圈中打響了名聲。三個月后，明棠不僅收回了成本，
還凈賺了二百兩銀子。她將利潤的一部分分給繡娘們，另一部分則用來擴大經(jīng)營，
在杭州、揚州等地開設分號。一天傍晚，明棠正在店中核對賬目，
宋清遠提著一個小包袱走了進來。"阮娘子生意興隆啊。"他笑著拱手，"這是新到的湖絲，
特地給你留了最好的。"明棠請他坐下，親自斟茶："多虧宋公子的好絲線，
繡娘們都說用著順手。"宋清遠抿了口茶，突然問道："我聽說，娘子曾是南京程家的媳婦？
"明棠的手微微一顫，茶水濺出幾滴。她平靜地放下茶壺："宋公子消息靈通。不錯，
我與程硯舟和離了。""我不是有意冒犯。"宋清遠連忙解釋，"只是昨日在南京進貨，
偶然聽聞程家出了事。程硯舟因欠下巨額賭債，被賭坊的人打斷了腿，
程家變賣家產(chǎn)才還清債務..."明棠神色不變："宋公子告訴我這些，是何用意？
"宋清遠直視她的眼睛："我只是想說，娘子離開程家，自立門戶，實在是明智之舉。
"明棠微微一笑，眼中閃過一絲釋然："多謝宋公子關心。往事已矣，
我現(xiàn)在只想把明記繡坊經(jīng)營好。""若有需要幫忙的地方，盡管開口。"宋清遠誠懇地說，
"宋某雖不才，但在江南絲綢行當還有些人脈。"明棠正要道謝，
青桃急匆匆跑進來："小姐，不好了！醉仙樓的柳老板帶人堵在門口，
說我們搶了他們的生意！"明棠眉頭一皺，起身向外走去。店門外，幾個彪形大漢手持棍棒，
為首的是一名濃妝艷抹的中年婦人，正是醉仙樓繡坊的老板柳三娘。"阮娘子，
你一個和離的婦人，不在家安分守己，竟敢出來搶我們醉仙樓的生意？"柳三娘尖聲道，
"今日若不給我個說法，休怪我不客氣！"圍觀的人群議論紛紛，
有人指指點點說明棠不守婦道。明棠站在臺階上，身姿挺拔如竹，絲毫不為所動。
"柳老板此言差矣。"她聲音清亮，"商場如戰(zhàn)場，各憑本事。明記繡坊貨真價實，
童叟無欺，何來'搶生意'一說？""放屁！"柳三娘怒罵，"你低價傾銷，壞了行規(guī)！
今日要么關門，要么..."她使了個眼色，幾個大漢上前一步。就在這時，
宋清遠站到明棠身旁，沉聲道："柳三娘，光天化日之下，你想當街行兇不成？
蘇州知府是我舅父，要不要請他評評理？"柳三娘臉色一變，顯然沒料到明棠背后有人撐腰。
她狠狠地瞪了明棠一眼："咱們走著瞧！"說完帶著人灰溜溜地走了。人群散去后，
明棠向宋清遠深深一禮："今日多謝宋公子解圍。"宋清遠虛扶一把："舉手之勞。
不過柳三娘不會善罷甘休，娘子還需小心。"明棠眼中閃過一絲堅定："經(jīng)此一事，
我更加確信，女子要想在這世道立足，必須有自己的力量。從今日起，
明記繡坊不僅要繼續(xù)經(jīng)營，還要擴大規(guī)模，讓全江南都知道我們的名字！
"夕陽的余暉灑在明棠身上，為她鍍上了一層金色的光暈。這個曾經(jīng)被負心郎傷害的女子，
如今挺直腰桿，眼中閃爍著不屈的光芒。她的故事，才剛剛開始。
2 商海風波柳三娘鬧事的消息像長了翅膀，不出三日就傳遍了蘇州城的大街小巷。
明棠走在街上，總能感覺到背后有人指指點點。"瞧，那就是被程家休了的阮家女，
如今拋頭露面做買賣呢！" "聽說她繡坊里的東西便宜是便宜，可用的是劣等絲線，
洗兩次就褪色..."青桃氣得直跺腳："小姐，他們怎能這樣胡說八道！
"明棠捏了捏青桃的手心，臉上依然掛著得體的微笑："嘴長在別人身上，
我們只管做好自己的生意。"話雖這么說，明棠心里卻跟明鏡似的。
這幾日店里的客人明顯少了，就連常來光顧的幾位夫人都沒了蹤影。柳三娘這招釜底抽薪，
著實狠毒。回到繡坊，明棠剛坐下算賬，宋清遠就風風火火地闖了進來，
手里還攥著一方繡帕。"阮娘子，你看看這個！"他將繡帕拍在柜臺上，
"柳三娘派人到處散發(fā)，說這是從你店里買的劣質貨！"明棠展開繡帕，
只見上面繡著粗糙的牡丹花樣，絲線黯淡無光，邊角處已經(jīng)開線。最可氣的是，
帕子一角還歪歪扭扭地繡著"明記"二字。"這絕非出自我明記繡坊。"明棠氣得指尖發(fā)顫，
"我們的繡品都有獨門暗記，就在花樣第三片葉子的葉脈處。"宋清遠湊近細看，
果然在那方假繡帕上找不到暗記。他眉頭緊鎖："柳三娘這是要毀了你的名聲啊。
"明棠沉思片刻，突然眼前一亮："宋公子，可否幫我個忙？"三日后，
蘇州城最繁華的玄妙觀前搭起了一座高臺，臺上擺著兩排繡架，掛著各式繡品。
明棠一襲月白色襦裙，發(fā)間只簪一支銀釵，素凈得如同出水芙蓉。臺下圍滿了看熱鬧的百姓，
就連知府夫人都被請來了。"諸位貴客，"明棠聲音清亮，
"近日坊間傳言我明記繡坊以次充好，今日特設此'繡品品鑒會'，
請各位親眼見證何為真品，何為贗品。"她命人取來兩盆清水，
將柳三娘散布的假繡帕和明記的真品分別浸入水中。不一會兒，假繡帕的顏料開始暈染，
清水變成了渾濁的紅色；而真品所在的盆中，水依然清澈如初。人群中發(fā)出陣陣驚嘆。
明棠又請幾位夫人上臺，親手觸摸兩種繡品的質地差別。"這真品絲線柔滑細膩，
花樣栩栩如生。"知府夫人贊不絕口，"假貨粗糙刺手，分明是有人故意陷害。
"明棠趁機道："明記繡坊每一件繡品都出自蘇州繡娘之手，絲線由宋記絲行專供，
若有質量問題，分文不??！"她話音剛落，
宋清遠就帶著幾個伙計抬上來十幾匹上等絲綢："諸位請看，這就是供應給明記繡坊的湖絲，
與市面上流通的普通絲線有何不同？"圍觀的行家們紛紛上前查驗，無不點頭稱贊。
這場品鑒會大獲成功，不僅洗清了明記繡坊的污名，還讓明棠因禍得福，名聲大噪。
當天傍晚，明棠正在后院清點訂單，青桃慌慌張張跑進來："小姐，老爺來了！"明棠抬頭，
只見父親阮老爺站在門口，臉色灰敗，身形似乎比上次見面時佝僂了許多。"爹？
您怎么..."明棠連忙迎上去。阮老爺踉蹌一步，竟直接跪在了地上："明棠，
爹對不住你??！"明棠大驚失色，趕緊扶起父親。原來阮家綢緞莊的合伙人卷款潛逃，
留下一堆爛賬。如今債主上門，若十日內湊不出三千兩銀子，阮家祖產(chǎn)就要被抵押變賣。
"爹知道你不容易，可...可眼下只有你能救阮家了。"阮老爺老淚縱橫。明棠心頭一震。
她剛有起色的生意，難道就要這樣斷送？可看著父親蒼老的面容，她又怎能忍心拒絕？
"爹別急，女兒想想辦法。"送走父親后，明棠獨自坐在燈下，面前攤開著賬本。
這幾個月她賺了不少，可大部分又投入了擴大經(jīng)營，手頭現(xiàn)銀不過八百兩，
距離三千兩還差得遠。"小姐，要不...把繡坊關了吧？"青桃小心翼翼地問。
明棠搖頭："繡坊是我的心血，絕不能關。"她咬了咬唇，"明日我去找宋公子商量，
他在商界人脈廣，或許有辦法。"第二日一早，明棠剛走到宋記絲行門口，
就聽見里面?zhèn)鱽砑ち业臓幊陈暋?宋清遠！你別以為有知府撐腰就能為所欲為！
"是柳三娘尖利的聲音，"那阮明棠給你灌了什么迷魂湯，讓你這么幫她？"明棠停住腳步，
躲在門外偷聽。"柳老板，生意場上各憑本事。"宋清遠的聲音冷靜自持，
"您散布謠言、以次充好，已經(jīng)壞了行規(guī)。若再糾纏不休，別怪宋某不客氣。""呵，
你莫不是看上那小寡婦了吧？"柳三娘譏諷道，"一個被夫家休棄的女人，
也配...""住口！"宋清遠一聲厲喝，"阮娘子品性高潔，經(jīng)商有道，
比某些只會耍陰招的人強百倍！柳老板若再無禮，休怪宋某斷了醉仙樓的絲線供應！
"明棠心頭一熱，沒想到宋清遠竟如此維護她。她正猶豫要不要進去，
柳三娘已經(jīng)氣沖沖地推門而出，差點與她撞個滿懷。"你！"柳三娘瞪大眼睛，隨即冷笑，
"好啊，原來是一伙的！咱們走著瞧！"說完甩袖而去。明棠走進絲行，
見宋清遠正在整理被弄亂的賬本，額角還冒著細汗。"宋公子，方才...多謝了。
"明棠輕聲道。宋清遠抬頭，見是她，臉上頓時浮現(xiàn)笑容："阮娘子來得正好，
我正要去找你呢。昨日揚州來了位大客商，對明記繡品很感興趣，想訂一百幅繡屏風。
"明棠眼睛一亮："當真？不知價格...""每幅二十兩，預付三成定金。
"宋清遠從抽屜取出一張銀票，"這是六百兩，客商說若繡品好，后續(xù)還要加訂。
"明棠接過銀票，手微微發(fā)抖。六百兩，離三千兩又近了一步。她猶豫片刻，
還是將父親的事告訴了宋清遠。宋清遠聽完，不但沒有推脫，反而眼睛一亮："巧了，
這位揚州客商姓方，專做綢緞生意，與阮老爺是同行。不如我做東，請你們三人一起吃個飯，
或許能想出兩全其美的辦法？"三日后，觀前街最負盛名的得月樓上，
明棠、阮老爺與方老板相談甚歡。原來方老板早聞蘇州阮家綢緞莊的名聲，
只是苦于沒有門路合作。在宋清遠的撮合下，方老板同意預付兩千兩銀子訂購阮家綢緞，
正好解了阮老爺?shù)娜济贾薄?不過，我有個條件。"方老板摸著胡須道，
"這批貨需由阮小姐親自監(jiān)制，我信得過她的眼光。"阮老爺連連點頭應允。
明棠卻有些遲疑："方老板厚愛，只是明記繡坊那邊...""這有何難？"宋清遠插話道，
"繡坊可以交給青桃暫管，重要決策你再過問。至于絲線供應，我親自把關，絕不會出差錯。
"事情就這樣圓滿解決了。宴席散后，宋清遠主動送明棠回家。月色如水，
兩人并肩走在石板路上，影子在地上拉得老長。"宋公子，這次多虧你相助。
"明棠真誠地說，"若非你引薦方老板，我真不知該如何是好。
"宋清遠擺擺手："舉手之勞罷了。其實..."他頓了頓，聲音突然低了幾分，
"其實我很好奇，阮娘子為何如此拼命？以你的才貌，再找個好人家并非難事。
"明棠腳步一頓，望向遠處的燈火："宋公子可曾見過被養(yǎng)在籠中的金絲雀？羽毛再美，
終究飛不高。"她轉頭直視宋清遠，"我寧愿做一只麻雀，雖不起眼，卻能自由翱翔。
"宋清遠怔怔地望著她，月光為她精致的側臉鍍上一層銀邊，美得驚心動魄。
他鬼使神差地伸手，輕輕握住了明棠的手腕："明棠，
我..."明棠像被燙到一般猛地抽回手，后退半步："宋公子，時候不早了，請回吧。
"說完轉身快步離去，留下宋清遠一人站在月光下，手還尷尬地懸在半空?；氐椒恐?，
明棠靠在門上，心跳如鼓。她能感覺到宋清遠的心意，可程硯舟的背叛如同一根刺，
始終扎在心頭。男人都是見異思遷的，今日說愛你，明日就可能變心。她不能再重蹈覆轍了。
接下來的日子，明棠忙得腳不沾地。白天在父親綢緞莊監(jiān)督生產(chǎn)，晚上回繡坊查賬。
宋清遠倒是常來，卻再沒提那晚的事，只是默默地幫她解決各種難題。一個月后，
阮家綢緞莊如期交付了貨物，方老板十分滿意，又簽下了長期合作的契約。
明記繡坊也在青桃的打理下穩(wěn)步發(fā)展，接連拿下了幾家大戶的訂單。這天，
明棠正在繡坊后院教幾個新來的繡娘針法，青桃急匆匆跑來："小姐，宋公子送來請?zhí)?/p>
邀您明日游虎丘！"繡娘們頓時竊笑起來。明棠紅著臉展開請?zhí)?，上面除了游玩的邀請?/p>
還寫著一行小字："有要事相商，關乎繡坊前途。"次日清晨，明棠特意穿了件淡青色褙子，
發(fā)間簪了支白玉蘭釵，既不過分打扮，也不失禮數(shù)。她告訴自己，這只是商業(yè)會晤，
別無他意?；⑶鹕较?，宋清遠早已等候多時。他今日一襲寶藍色直裰，襯得身形挺拔如松，
見明棠來了，眼中頓時亮起光彩。"阮娘子今日格外明艷。"宋清遠笑著行禮。
明棠微微頷首："宋公子說有要事相商？""不急，我們先上山。"宋清遠做了個請的手勢，
"山頂視野開闊，更適合談正事。"兩人沿著石階緩步上行，
宋清遠不時停下為明棠介紹沿途景致。說來也怪，平日里雷厲風行的明棠，
今日卻格外有耐心，甚至對著一塊普通石頭都能聽宋清遠講上半天的典故。
"宋公子博學多才。"明棠真心贊嘆，"不僅精通商道，對文史也如此了解。
"宋清遠笑道："家父原是舉人，從小逼我讀書?？上抑静辉诖?，反而對經(jīng)商更感興趣，
為此沒少挨板子。"明棠不禁莞爾："我爹倒開明，自小教我算賬，說女子也要有一技之長。
"說到這兒，兩人相視一笑，氣氛頓時輕松了許多。登頂后，宋清遠帶明棠來到一處涼亭。
從這里可以俯瞰整個蘇州城，房屋鱗次櫛比，運河如一條玉帶穿城而過。"真美啊。
"明棠不禁感嘆。宋清遠站在她身側，輕聲道："我昨日收到京城來信，
宮中明年要選繡品入貢。若能拿下這個訂單，明記繡坊就能名揚天下。
"明棠猛地轉頭："當真？可宮中的生意，豈是我們這種小繡坊能覬覦的？
""尋常自然不行。"宋清遠從袖中取出一封信，"但我表姐是宮中的繡房管事，
她可以引薦。只是..."他猶豫了一下，"需要三百兩銀子打點關系。
"三百兩不是小數(shù)目，但若真能入宮，回報何止十倍。明棠沉思片刻，
果斷點頭："我出這筆錢。""不急。"宋清遠笑道，"表姐說可以先送幾件樣品過去，
若宮中貴人滿意，再談其他。"他從隨身的包袱里取出一卷明黃色綢緞："這是御用的云錦，
表姐特意捎來的。你若能用這個繡出精品，勝算就更大了。"明棠小心翼翼地撫摸著云錦，
手感細膩如流水，光澤華貴無比。她腦海中立刻浮現(xiàn)出幾種適合的花樣。"給我半個月時間。
"明棠信心滿滿，"定不負所托。"下山時，天色已近黃昏。
宋清遠突然在一棵古梅樹下停住腳步："明棠，其實今日邀你出游，不止為了生意的事。
"明棠心頭一跳，下意識地退后半步。
宋清遠卻從懷中取出一枚精致的玉佩："這是我祖母留下的，說是要給未來的孫媳婦。
"他直視明棠的眼睛，"我想把它送給你。"明棠如遭雷擊，呆立當場。
她設想過無數(shù)種宋清遠可能表白的方式，卻沒想到如此直接。"宋公子，
我..."她聲音發(fā)顫，"我一個和離的女子，如何配得上你？""在我眼中，
你比任何閨閣千金都珍貴。"宋清遠向前一步，"我不在乎你的過去，只在乎我們的未來。
"明棠眼眶發(fā)熱，程硯舟的背叛、柳三娘的陷害、創(chuàng)業(yè)的艱辛，
種種往事如走馬燈般在眼前閃過。她多想有個依靠啊，可是..."對不起。
"明棠艱難地開口，"我...我現(xiàn)在只想專心經(jīng)營繡坊，不想談婚論嫁。"說完，
她轉身快步下山，生怕慢一步就會心軟。宋清遠沒有追上來，只是站在原地，
手中的玉佩在夕陽下泛著溫潤的光。回到繡坊，明棠一頭扎進工作，試圖用忙碌麻痹自己。
她親自挑選了四位手藝最精湛的繡娘，開始在那匹云錦上繡制"百鳥朝鳳"圖。
每一針每一線都傾注了全部心血，仿佛這樣就能忘記宋清遠深情的目光。七日后，
青桃急匆匆跑來："小姐，不好了！宋公子...宋公子要離開蘇州了！
"明棠手中的繡花針"啪"地掉在地上。她強自鎮(zhèn)定："怎么回事？""聽絲行的伙計說，
宋公子接了京城的生意，要去半年呢！"青桃急得直跺腳，"小姐，您快去勸勸吧！
"明棠呆立片刻，突然解下圍裙："備轎，去宋記絲行！"轎子剛走到半路，
天空突然下起大雨。明棠不顧青桃勸阻，執(zhí)意步行前往。雨水打濕了她的衣裙，
發(fā)釵也不知何時掉了，長發(fā)披散在肩，狼狽不堪。當她氣喘吁吁地趕到絲行時，
正遇上宋清遠帶著行李準備出門。見到淋成落湯雞的明棠，宋清遠大驚失色，
連忙將她拉進屋內，命人取來干毛巾。"你這是做什么？萬一染了風寒怎么辦？
"宋清遠又急又氣。明棠抬頭看他，雨水和淚水混在一起："為什么要走？
是因為我拒絕了你嗎？"宋清遠嘆了口氣："京城確實有生意要處理，
但更重要的是..."他輕聲道，"我想給你時間考慮。我不愿勉強你，更不愿看你為難。
"明棠的心像被什么東西狠狠撞了一下。她突然明白了，
宋清遠和程硯舟是截然不同的兩種人。一個自私索取，一個無私付出；一個傷害她，
一個尊重她。"云錦繡品...還沒完成。"明棠哽咽道，
"你...你能不能等繡好了再走？"宋清遠凝視著她濕漉漉的眼睛，緩緩點頭："好，
我等你。"就在這時，門外突然傳來一陣嘈雜聲。柳三娘帶著幾個衙役闖了進來，
指著明棠尖聲道："就是她！偷了我醉仙樓的云錦！官爺快抓人！
"明棠和宋清遠同時變了臉色。這突如其來的指控，背后究竟藏著什么陰謀？
3 云錦奇謀"偷云錦？"明棠抹去臉上的雨水，直視柳三娘那雙閃爍著惡意的眼睛，
"柳老板可要慎言，誣告可是要吃板子的。"柳三娘冷笑一聲，
從袖中抖出一塊明黃布料："官爺請看，這就是宮中御用的云錦！
這賤人鋪子里藏著整整一匹，不知偷的是什么？"為首的衙役接過布料查驗，
臉色頓時嚴肅起來。明黃乃皇家專用，民間私藏確實是大罪。宋清遠上前一步："這位差爺，
此事定有誤會。那匹云錦是在下從京城...""閉嘴！"柳三娘尖聲打斷，
"誰不知道你宋清遠與這賤人有私情？自然要替她遮掩！官爺，不如現(xiàn)在就搜查明記繡坊，
人贓俱獲！"衙役猶豫地看向明棠："阮娘子，若你主動交出云錦，或許還能從輕發(fā)落。
"明棠的心砰砰直跳，濕透的衣衫貼在身上，冰冷刺骨。但她強迫自己鎮(zhèn)定下來，思緒飛轉。
柳三娘怎會知道云錦的事？除非..."差爺，"明棠突然福身一禮，"民女確有云錦一匹，
但絕非偷竊所得。請容我回繡坊取來證據(jù)。"衙役見她態(tài)度誠懇，點頭應允。
柳三娘卻急了："官爺別信她！她定是要回去銷毀證據(jù)！""柳老板何必著急？
"宋清遠冷冷道，"若阮娘子真犯了罪，差爺自會秉公辦理。還是說...你怕真相大白？
"柳三娘臉色一變，不再言語。一行人冒雨來到明記繡坊。
明棠從內室取出那匹云錦和宋清遠給她的信件，雙手呈給衙役："差爺請看，
這是京城繡房管事宋夫人的親筆信，寫明此錦是交由民女試繡樣品。
"衙役仔細查驗信件和錦緞上的官印，神色漸漸緩和："確是宮中所出，有憑有據(jù)。
"柳三娘不敢置信地搶過信件："不可能！這定是偽造的！""放肆！"衙役厲喝，
"官印豈容你質疑？柳氏誣告良民，按律當杖二十！"柳三娘面如土色，
突然指向身旁一個瘦小男子："是他！是他告訴我明記有云錦的！"明棠定睛一看，
竟是繡坊新招的雜役阿福。阿福見事情敗露，撲通跪地："小的冤枉?。?/p>
是柳老板給了二兩銀子，讓我監(jiān)視阮娘子..."事情水落石出。柳三娘收買眼線，
得知云錦一事后便設下此局，本想一舉搞垮明棠，卻不料搬起石頭砸了自己的腳。"柳三娘，
"明棠走到面如死灰的對手面前，聲音不卑不亢，"商場如戰(zhàn)場，我敬你是前輩。
但若你再使這等下作手段，休怪我不留情面。"柳三娘被衙役帶走時，
怨毒地瞪了明棠一眼："咱們沒完！"風波平息后，宋清遠堅持請郎中給明棠診脈，
生怕她淋雨受寒。明棠捧著姜湯，想起方才的驚險，手指仍有些發(fā)抖。
"幸好你留著表姐的信。"她輕聲道。宋清遠坐在對面，眉頭緊鎖："我早該想到的。
柳三娘與京城'錦繡閣'有勾結，而錦繡閣一直想取代我表姐的繡房管事之位。這次陷害，
怕是早有預謀。"明棠心頭一震："所以...他們真正的目標是你表姐？""不錯。
"宋清遠點頭，"若云錦被'偷'的事鬧大，表姐難辭其咎。
柳三娘不過是被利用的棋子罷了。"明棠這才明白，自己無意間卷入了一場宮廷斗爭。
她望向桌上那匹險些惹來大禍的云錦，突然下定決心："這'百鳥朝鳳'圖，
我定要繡得盡善盡美！"接下來的日子，明棠閉門不出，親自操針。
她將多年積累的繡技發(fā)揮到極致，鳳羽用上了獨創(chuàng)的"劈絲繡法"，一根絲線劈作十六股，
繡出的羽毛輕盈欲飛；鳥眼則綴以小米珍珠，靈動有神。半月后，繡品完成。
宋清遠見到成品時，驚艷得說不出話來。整幅繡屏流光溢彩，百鳥姿態(tài)各異，
中間的鳳凰更是栩栩如生，仿佛下一刻就會從錦緞上飛出來。"這...這簡直是神乎其技！
"宋清遠輕撫繡面，愛不釋手，"表姐見了，定會歡喜。"次日，
宋清遠便帶著繡屏啟程赴京。臨行前，他將一枚翠玉扳指交給明棠："若有急事，
持此物到'榮寶齋'找周掌柜，他自會幫你。"明棠本想推辭，但見他神色堅決，
只好收下："早去早回。"宋清遠眼睛一亮："你...你會等我回來？"明棠臉頰微熱，
輕聲道："繡坊還有許多事等你商量呢。"送走宋清遠，明棠將全部精力投入到生意中。
她擴大了繡娘隊伍，在桃花塢設立了專門的繡莊；又與父親合作，
將阮家綢緞莊的上等面料與明記繡品搭配銷售，利潤翻了一番。一個月后，
京城傳來捷報：明棠的繡屏得到貴妃娘娘盛贊，明記繡坊獲準為宮中供應繡品！
更令人驚喜的是，第一批訂單就是五百幅，定金高達五千兩白銀。消息傳開，蘇州城轟動了。
曾經(jīng)嘲笑明棠"拋頭露面"的人家，
如今紛紛上門攀交情；那些看不起"和離女子"的夫人小姐，也開始以擁有明記繡品為榮。
"小姐，咱們發(fā)財啦！"青桃捧著賬本，笑得見牙不見眼。明棠卻異常冷靜："樹大招風，
越是這種時候越要謹慎。你派人去盯著醉仙樓的動靜，我總覺得柳三娘不會善罷甘休。
"果然，沒幾日青桃就來報，說柳三娘悄悄去了南京，似乎是去找程家了。"程家？
"明棠手中的茶杯一顫。那個傷她至深的負心郎程硯舟，自從被打斷腿后便銷聲匿跡，
如今又要卷土重來嗎？正當明棠思索對策時，
一個熟悉的聲音從門外傳來："阮娘子別來無恙？"明棠抬頭，
只見宋清遠風塵仆仆地站在門口，臉上帶著倦色，眼中卻滿是笑意。
他身后還跟著一位衣著華貴的中年婦人和幾個丫鬟仆從。"宋公子！"明棠驚喜起身，
隨即疑惑地看向那位婦人。宋清遠側身介紹："這位就是我表姐，京城繡房管事宋夫人。
"明棠連忙行禮。宋夫人親切地扶起她："好孩子，快別多禮。你那幅繡屏可給姐姐長臉了，
貴妃娘娘愛不釋手，連皇上都夸贊呢！"原來宋夫人此行是奉貴妃之命，
親自來蘇州考察明記繡坊，同時傳達一個天大的好消息：明棠被特許每年入宮一次，
親自為貴妃設計新衣！這等榮耀，便是許多官家夫人都求之不得。明棠激動得說不出話來，
只能深深拜謝。當晚，明棠在得月樓設宴為宋夫人接風。酒過三巡，
宋夫人拉著明棠的手低聲道："妹妹可知為何貴妃如此青睞于你？"明棠搖頭。
宋夫人神秘一笑："貴妃娘娘閨名也有個'棠'字，見了你的繡品，直說有緣分呢！
"宴席散后，宋清遠送明棠回家。月光如水，兩人并肩走在石板路上，誰都不愿走得太快。
"這一個月...辛苦你了。"明棠輕聲道。宋清遠搖搖頭："比起你在蘇州應對的風浪，
我這點奔波算不得什么。"他頓了頓，"對了，我聽說柳三娘去了南京？
"明棠點頭："怕是去找程家了。我打算過幾日親自去南京看看，順帶開拓那邊的市場。
""我陪你去。"宋清遠不假思索地說，"程家在南京根基深厚，你一個人太危險。
"明棠本想拒絕，可看著他堅定的眼神，話到嘴邊卻變成了："好。"五日后，
安排好蘇州事務，明棠帶著青桃，與宋清遠一同乘船前往南京。時值初夏，
運河兩岸楊柳依依，風景如畫。"第一次見到你，也是這樣的季節(jié)。"宋清遠站在船頭，
突然說道。明棠想起去年初見時，自己還是個剛和離的傷心人，
如今卻已是名滿蘇州的女商人。時光荏苒，物是人非。"那時候，我可沒想到會有今天。
"明棠微笑道。宋清遠凝視著她的側臉："我想到的。""嗯？""從見你第一眼，
我就知道你不是池中之物。"宋清遠的聲音溫柔而堅定，"就像鳳凰，終有翱翔九天的一天。
"明棠心頭一熱，不敢與他對視，只好假裝欣賞岸邊的風景。船行三日，抵達南京。
這座六朝古比如蘇州更加繁華，街道寬闊，商鋪林立。
明棠一行入住宋清遠熟悉的"悅來客棧"，稍事休整后便去考察市面。
南京的繡品市場果然被幾家大繡坊壟斷，價格比蘇州高出三成不止。明棠走訪了幾家綢緞莊，
對方一聽是明記繡坊的人，態(tài)度立刻冷淡下來。"看來程家已經(jīng)打過招呼了。
"宋清遠皺眉道。正當兩人商議對策時，青桃急匆匆跑來："小姐！
我在街上看到...看到程硯舟了！"明棠手中的茶盞差點打翻。多年不見，
那個負心郎現(xiàn)在是什么模樣？斷了腿的他，可還有當年的風流倜儻？"他在何處？
"宋清遠沉聲問。"就在前面的醉仙樓...和柳三娘在一起！
"明棠深吸一口氣："我們去會會他們。"醉仙樓是南京最有名的酒樓，裝修奢華，
賓客如云。明棠三人剛進門，就聽見二樓傳來熟悉的尖笑聲——正是柳三娘。"喲，
這不是阮大小姐嗎？"柳三娘眼尖，立刻高聲招呼，"怎么，蘇州混不下去了，
來南京討飯吃？"酒樓里頓時安靜下來，所有目光都聚焦在明棠身上。
她今日穿著素雅的藕荷色褙子，發(fā)間只簪一支白玉簪，卻自有一股不容忽視的氣度。
"柳老板說笑了。"明棠不卑不亢，"明記繡坊蒙貴妃娘娘賞識，特來南京開設分號。
倒是柳老板，放著蘇州的生意不管，跑來南京作甚？"柳三娘臉色一變，正要反唇相譏，
她身旁的簾子突然掀開，一個拄著拐杖的男子緩緩走出："明棠，別來無恙啊。
"明棠定睛一看，險些認不出來。程硯舟原本俊朗的臉如今瘦削憔悴，右腿明顯短了一截，
走路一瘸一拐。唯有那雙眼睛，還帶著當年的輕浮與算計。"程公子。"明棠冷冷地點頭，
心中竟無半點波瀾。這個曾經(jīng)傷她至深的男人，如今看來不過是個可憐的陌生人。