日子一天天過(guò)去，方進(jìn)的生活形成了一種奇特的規(guī)律。
白天，他或是對(duì)照著那本殘破的“程墨”揣摩八股精髓，或是拿起新買的毛筆，在邊角料紙上反復(fù)練習(xí)。
他不再追求華麗的辭藻和深刻的立意，而是老老實(shí)實(shí)地模仿范文的結(jié)構(gòu)、語(yǔ)氣和用詞，力求四平八穩(wěn)，不出差錯(cuò)。
這個(gè)過(guò)程枯燥且磨人，但他咬牙堅(jiān)持著，因?yàn)樗?，這是通往金榜題名的唯一捷徑。
傍晚，當(dāng)夕陽(yáng)的余暉灑滿村莊，農(nóng)人們扛著鋤頭陸續(xù)歸家時(shí)，方進(jìn)便會(huì)準(zhǔn)時(shí)出現(xiàn)在村口的老槐樹(shù)下。
起初，來(lái)聽(tīng)他說(shuō)書的多是些閑漢和孩童。
但隨著《三國(guó)演義》的故事越來(lái)越精彩——從“三英戰(zhàn)呂布”到“連環(huán)計(jì)除董卓”，再到“煮酒論英雄”——吸引來(lái)的聽(tīng)眾也越來(lái)越多。
不僅本村的男女老少，連鄰近村子都有人慕名而來(lái)，將老槐樹(shù)下圍得里三層外三層。
方進(jìn)的說(shuō)書技巧也日漸純熟。
他不再只是照本宣科地復(fù)述記憶，而是學(xué)會(huì)了運(yùn)用聲調(diào)的抑揚(yáng)頓挫，模仿不同人物的語(yǔ)氣，加入一些簡(jiǎn)單的肢體語(yǔ)言。
甚至偶爾還會(huì)穿插一兩句從現(xiàn)代記憶里扒拉出來(lái)的、這個(gè)時(shí)代的人也能理解的俏皮話或點(diǎn)評(píng)，引得眾人哄堂大笑或是扼腕嘆息。
“話說(shuō)那曹操，挾天子以令諸侯，端的是一代梟雄！但他疑心太重，錯(cuò)殺了呂伯奢一家，還說(shuō)了句‘寧教我負(fù)天下人，休教天下人負(fù)我’！嘖嘖，這份霸道，這份狠厲……”
“再說(shuō)那劉皇叔，仁德之名遍天下，見(jiàn)百姓受苦，他是真掉眼淚??！這樣的人物，才能得人心……”
他講得投入，聽(tīng)眾們也聽(tīng)得入迷。
那些平日里只知面朝黃土背朝天的莊稼漢，仿佛跟著他的講述，親身經(jīng)歷了一場(chǎng)場(chǎng)金戈鐵馬、權(quán)謀詭計(jì)。
孩子們更是將關(guān)羽、張飛、趙云的名字掛在嘴邊，拿著樹(shù)枝當(dāng)?shù)稑?，模仿著書里的英雄人物?/p>
那頂放在地上的破草帽，每天收到的銅板也漸漸多了起來(lái)。
從最初的二十幾個(gè)，慢慢增加到三四十個(gè)，偶爾甚至能有五六十文。
這點(diǎn)錢對(duì)于一個(gè)富裕人家來(lái)說(shuō)不值一提，但對(duì)于方進(jìn)一家，卻是不小的改善。
家里的米缸，不再是見(jiàn)了底才去買最便宜的糙米，偶爾也能摻雜些稍好的陳米了。
母親李氏的咳嗽藥，也能按時(shí)去鎮(zhèn)上抓了。
翠蓮甚至用攢下的幾個(gè)銅板，偷偷給方進(jìn)扯了塊新布，準(zhǔn)備給他做件里衣。
哥哥們臉上的笑容也多了起來(lái)，干活似乎更有勁了。
雖然依舊清貧，但家里那種沉悶絕望的氣氛，確實(shí)被驅(qū)散了不少，取而代之的是一種小心翼翼的希望和生氣。
然而，方進(jìn)并未因此而飄飄然。
他心里清楚得很，說(shuō)書只是權(quán)宜之計(jì)，是為了支撐他繼續(xù)讀書的手段。
他的最終目標(biāo)，依舊是科舉，是那道能徹底改變家族命運(yùn)的龍門。
所以，每天晚上，當(dāng)家人都已歇下，整個(gè)村莊都陷入沉寂時(shí)，陋室里那豆昏黃的油燈，總會(huì)亮到很晚。
他將白天說(shuō)書掙來(lái)的銅板，省吃儉用地?fù)Q成一刀刀相對(duì)平整的竹紙，換成稍好一些的墨錠。
然后，便沉浸在那些枯燥的八股文字中。
經(jīng)過(guò)這段時(shí)間的練習(xí)和揣摩，他感覺(jué)自己似乎終于摸到了一些門道。
他嘗試著寫了幾篇完整的八股文，雖然自己看來(lái)依舊匠氣十足，缺乏靈性，但對(duì)照著范文的規(guī)矩來(lái)看，至少在格式上、承轉(zhuǎn)上，已經(jīng)像模像樣，挑不出太大的硬傷了。
“這樣……應(yīng)該能入那些考官的眼了吧？”
他看著自己寫的東西，心里默默想道，既有一絲期待，也有一絲不確定。
這天傍晚，方進(jìn)照例在老槐樹(shù)下說(shuō)完了一段“官渡之戰(zhàn)”的精彩片段，正準(zhǔn)備收起草帽回家，卻被一個(gè)穿著體面、留著兩撇小胡子的中年男人攔住了。
這人方進(jìn)有些印象，似乎是村里王財(cái)主家的管事，姓劉。
王財(cái)主是這附近幾個(gè)村子里數(shù)一數(shù)二的富戶，家里有良田幾十畝，還開(kāi)了個(gè)油坊。
“方……方先生？”
劉管事臉上堆著笑，客氣地拱了拱手。
這個(gè)稱呼讓方進(jìn)有些意外，以前村里人要么叫他“方家老四”，要么叫他“方書生”，還從沒(méi)人叫過(guò)他“先生”。
“劉管事，有事嗎？”
方進(jìn)不動(dòng)聲色地問(wèn)道。
“呵呵，方先生說(shuō)笑了。”
劉管事笑得更殷勤了，“方先生這說(shuō)書的本事，真是絕了！我們家老爺聽(tīng)下人們說(shuō)了好幾次，也是心癢得很吶！”
方進(jìn)心中一動(dòng)，沒(méi)有接話，等著他的下文。
“是這樣，”劉管事湊近了些，壓低聲音道，“過(guò)幾日，是我們家老太太的壽辰，老爺想請(qǐng)方先生過(guò)府去，在壽宴上說(shuō)上一段，給我們老太太和賓客們也添添喜氣，不知方先生可否賞光？”
去財(cái)主家說(shuō)書？
方進(jìn)愣了一下。
這和他之前在村口面對(duì)鄉(xiāng)親們完全是兩碼事。
去財(cái)主家，面對(duì)的可能就是些有頭有臉的人物了，而且是正式的“演出”，報(bào)酬想必也會(huì)更高。
這似乎是一個(gè)機(jī)會(huì)，一個(gè)能更快攢夠下次考試盤纏和改善家境的機(jī)會(huì)。
但他也有顧慮。
讀書人去給富戶當(dāng)眾說(shuō)書助興，會(huì)不會(huì)被人更加看輕？
會(huì)不會(huì)影響他讀書人的身份？
而且，王財(cái)主家……
他隱約記得，這王財(cái)主似乎和他那屠夫岳父張老三有些不大對(duì)付，好像是因?yàn)闋?zhēng)搶鎮(zhèn)上鋪面之類的事情起過(guò)沖突。
“這個(gè)……”
方進(jìn)略一沉吟。
劉管事見(jiàn)他猶豫，連忙補(bǔ)充道：“方先生放心，我們老爺說(shuō)了，絕不會(huì)虧待先生！只要先生肯賞光，潤(rùn)筆之儀，我們奉上……這個(gè)數(shù)！”
劉管事伸出了五根手指。
“五十文？”方進(jìn)猜測(cè)道。
這已經(jīng)比他現(xiàn)在一天掙得最多了。
劉管事?lián)u了搖頭，神秘一笑：“是五百文！”
五百文？！
方進(jìn)的心臟猛地一跳！五百文，這幾乎是他過(guò)去一個(gè)月說(shuō)書的總收入！
足夠他買好幾刀上好的宣紙和幾塊上好的徽墨了！
甚至還能給家里添置不少東西！
巨大的誘惑擺在面前。
去，可能被人非議，可能惹岳父不快，但能解燃眉之急。
不去，固守著那點(diǎn)可憐的讀書人“清高”，繼續(xù)緊巴巴地過(guò)日子，下次考試的盤纏還不知要攢到何時(shí)。
幾乎只是一瞬間，方進(jìn)就做出了決定。
什么清高？什么非議？在生存和改變命運(yùn)的迫切需求面前，那些都太虛無(wú)了！
他現(xiàn)在最需要的，就是錢！
“承蒙王老爺抬愛(ài)，方某豈敢不從。”
方進(jìn)臉上露出恰到好處的感激笑容，對(duì)著劉管事拱了拱手，“只是方某技藝粗淺，怕到時(shí)候讓老太太和各位賓客掃興。”
“哪里哪里！方先生太謙虛了！”
劉管事見(jiàn)他答應(yīng)，頓時(shí)大喜過(guò)望，“那就這么說(shuō)定了！后日晚上，我親自來(lái)請(qǐng)先生！”
“好，有勞劉管事。”
送走了滿臉笑容的劉管事，方進(jìn)站在原地，看著遠(yuǎn)處王財(cái)主家那隱約可見(jiàn)的青磚大瓦房，又掂了掂懷里今天掙來(lái)的幾十個(gè)銅板，眼神變得深邃起來(lái)。
五百文……這或許是他改變現(xiàn)狀的一個(gè)重要契機(jī)。
他必須把握住。