馬車顛簸，車輪碾過碎石路面，發(fā)出單調(diào)而持續(xù)的“咯吱”聲。風(fēng)棲梧蜷縮在草料車底部狹小的空間內(nèi)，如同經(jīng)驗(yàn)豐富的老鼠，將自己的身體調(diào)整到最能適應(yīng)顛簸的姿態(tài)。車底的橫梁冰冷而堅(jiān)硬，不時(shí)有塵土和草屑落下，但他毫不在意。
煉體第二重的肉身，賦予了他遠(yuǎn)超常人的耐力和適應(yīng)力。這種程度的顛簸和不適，對(duì)他而言，不過是家常便飯。他甚至能夠在這種環(huán)境下，分出一部分心神，默默運(yùn)轉(zhuǎn)《九轉(zhuǎn)煉體訣》的心法，溫養(yǎng)著體內(nèi)的氣血，熟悉著晉階后暴漲的力量。
他不知道馬幫會(huì)選擇在哪里停歇，也不知道自己能在這車底藏匿多久。但他并不急躁。耐心，是他前世在病榻上磨礪出的最寶貴的品質(zhì)之一。
馬幫的隊(duì)伍行進(jìn)速度并不快，沉重的貨物拖慢了行程。從清晨卯時(shí)出發(fā)，一直到日頭偏西，隊(duì)伍才在一處靠近水源的開闊地緩緩?fù)Ａ讼聛?，?zhǔn)備安營扎寨，度過離開棲霞鎮(zhèn)后的第一個(gè)夜晚。
馬夫們解開牲口的韁繩，吆喝著將它們趕到河邊飲水。護(hù)衛(wèi)們則警惕地散布在營地四周，查看著有無可疑的痕跡。商隊(duì)中的管事們開始指揮雜役卸下部分物資，準(zhǔn)備生火做飯。
風(fēng)棲梧知道，自己的機(jī)會(huì)來了。一直藏在車底并非長久之計(jì)，遲早會(huì)被發(fā)現(xiàn)。他需要一個(gè)“合理”的方式，出現(xiàn)在眾人面前。
趁著營地初建，人聲嘈雜，注意力相對(duì)分散的時(shí)刻，他如同泥鰍般，悄無聲息地從車底滑了出來。落地?zé)o聲，動(dòng)作迅捷。
他沒有立刻走向人群，而是先觀察了一下四周的環(huán)境。這是一片河邊的草灘，地勢開闊，不遠(yuǎn)處有稀疏的樹林。馬幫選擇在此扎營，顯然是考慮到了水源和防御。
他看到不遠(yuǎn)處，幾個(gè)雜役正在吃力地搬運(yùn)著一口沉重的大鐵鍋，準(zhǔn)備架設(shè)在篝火上。其中一個(gè)雜役，因?yàn)槟_下不穩(wěn)，險(xiǎn)些摔倒，引來管事的一陣呵斥。
風(fēng)棲梧眼中精光一閃，邁步走了過去。
“幾位大哥，我看你們?nèi)耸炙坪醪蛔?，可否讓小子搭把手？”他的聲音不大，帶著少年人特有的清朗，語氣中透著一絲小心翼翼的討好。
那幾個(gè)雜役和管事聞聲望來，見到一個(gè)渾身沾滿草屑和塵土，但眼神卻異常明亮的少年，都有些意外。
“你是誰？從哪里冒出來的？”一個(gè)身材粗壯的管事皺眉問道，語氣中帶著警惕。馬幫行走江湖，最忌來歷不明之人。
風(fēng)棲梧露出一副憨厚而略帶羞澀的笑容，撓了撓頭道：“小人名叫石頭，是個(gè)孤兒。本想跟著馬幫去青州府討生活，但之前在渡口人多，沒敢上前。后來……后來見馬幫出發(fā)，便斗膽跟了上來，一直躲在……躲在后面的草料車?yán)??！彼贿呎f著，一邊指了指不遠(yuǎn)處的那輛草料車，臉上露出恰到好處的窘迫和不安。
這番說辭，與他在渡口對(duì)那兩個(gè)騎士所言大同小異，只是將“混進(jìn)來”的方式稍作了修改，使其聽起來更像是一個(gè)不懂事的小孩子誤打誤撞的行為。
那管事聞言，臉色稍緩，但依舊帶著懷疑：“躲在車?yán)铮磕氵@小娃兒，膽子倒是不小！可知若是被我們中途發(fā)現(xiàn)，將你丟在荒山野嶺，你便只有死路一條！”
“小子知錯(cuò)了。”風(fēng)棲梧立刻低下頭，一副誠惶誠恐的模樣，“只是小子實(shí)在走投無路，聽聞馬三爺仁義，馬幫也常會(huì)收留一些孤苦之人做雜役，這才……這才鋌而走險(xiǎn)。求管事大哥給條活路，小子什么粗活累活都能干，只要有口飯吃就行！”
他說著，便要跪下。
“行了行了！”那管事見他如此，倒也不好再過分苛責(zé)，畢竟只是個(gè)半大孩子。他擺了擺手，說道：“我們馬幫雖然不是什么善堂，但也不是不近人情之輩。你且先幫著干活，待會(huì)兒我去稟報(bào)三爺，看三爺如何發(fā)落。”
“多謝管事大哥！多謝管事大哥！”風(fēng)棲梧臉上立刻露出“感激涕零”的表情，手腳麻利地便上前幫忙搬運(yùn)那口大鐵鍋。
他雖然身形尚顯瘦弱，但煉體第二重的力量何其之大。那口原本需要兩三個(gè)雜役才能勉強(qiáng)抬動(dòng)的鐵鍋，在他手中，竟顯得頗為輕松。
這一手，頓時(shí)讓旁邊的幾個(gè)雜役和那管事都暗暗吃了一驚。這小子，看著不起眼，力氣倒是不?。?/p>
管事心中對(duì)風(fēng)棲梧的來歷又多了幾分審視，但并未多言。有力氣肯干活的人，在商隊(duì)中總是受歡迎的。
很快，營地便搭建完畢。數(shù)堆篝火燃起，驅(qū)散了傍晚的寒意。肉香和飯菜的香味開始在營地中彌漫。
那管事果然將風(fēng)棲梧的事情稟報(bào)給了馬三爺。
馬三爺此刻正坐在一張虎皮大椅上，與幾個(gè)重要的護(hù)衛(wèi)頭領(lǐng)商議著明日的行程和戒備事宜。聽完管事的稟報(bào)，他那雙深邃的眼睛微微瞇起，打量著站在不遠(yuǎn)處，正低眉順眼幫忙劈柴的風(fēng)棲梧。
“哦？躲在車?yán)锔鷣淼墓聝海俊瘪R三爺?shù)穆曇舻统炼挥写判?，“力氣還不小？”
“是的，三爺?！惫苁鹿Ь吹鼗氐?，“那口百十來斤的鐵鍋，他一個(gè)人便能輕松挪動(dòng)?！?/p>
馬三爺沉吟片刻，說道：“把他叫過來。”
風(fēng)棲梧很快便被帶到了馬三爺面前。面對(duì)這位馬幫的實(shí)際掌控者，他依舊保持著那副恭謹(jǐn)怯懦的模樣，但心中卻早已將此人的氣息、神態(tài)、以及周圍護(hù)衛(wèi)的站位都一一記下。
“你叫石頭？”馬三爺緩緩開口，目光如電，仿佛要將風(fēng)棲梧看穿一般。
“是……是的，三爺?！憋L(fēng)棲梧微微躬身。
“為何要跟著我馬幫？”
“小子……小子是棲霞鎮(zhèn)人，父母早亡，孤苦無依。聽聞青州府繁華，機(jī)會(huì)眾多，便想去闖蕩一番。只是……只是小子身無分文，連路費(fèi)都湊不齊。聽聞三爺您仁義為懷，常會(huì)給走投無路之人一口飯吃，所以……所以才斗膽跟了上來?！憋L(fēng)棲梧將早已準(zhǔn)備好的說辭，不卑不亢地說了出來。
他這番話，半真半假。棲霞鎮(zhèn)人是真的，父母早亡也是真的（至少這具身體是），想要去青州府闖蕩，也勉強(qiáng)算得上。至于“仁義為懷”，則是他刻意奉承之語。
馬三爺聽完，不置可否，只是淡淡說道：“我馬幫不養(yǎng)閑人。你既然想留下，便要拿出你的價(jià)值。你剛才說你力氣不小，除了劈柴，還會(huì)做些什么？”
風(fēng)棲梧心中一動(dòng)，知道這是對(duì)方在考驗(yàn)自己。他沉吟片刻，說道：“小子自幼便在山中長大，認(rèn)得一些草藥，也粗通一些拳腳，尋常三五個(gè)潑皮無賴，近不得身。若馬幫需要，小子可以幫忙照看牲口，夜間守夜，或者做些其他的雜活。”
他沒有過分夸大自己的能力，但也沒有完全藏拙。適當(dāng)?shù)卣宫F(xiàn)一些價(jià)值，才能讓對(duì)方接納自己。他所說的“粗通拳腳”，便是為自己日后可能展露出的實(shí)力，預(yù)先埋下的伏筆。
馬三爺聞言，眼中閃過一絲不易察覺的訝異。一個(gè)孤兒，竟還認(rèn)得草藥，粗通拳腳？這倒有些出乎他的意料。他仔細(xì)打量著風(fēng)棲梧，見他雖然衣衫破舊，但身形勻稱，眼神清澈卻又帶著一絲不屬于這個(gè)年紀(jì)的沉靜，心中不由得多了幾分興趣。
“好。”馬三爺點(diǎn)了點(diǎn)頭，“既然如此，你便暫時(shí)留在馬幫，做個(gè)雜役。每日管你兩頓飯食，月錢暫時(shí)沒有。若是表現(xiàn)得好，日后或可轉(zhuǎn)為正式的伙計(jì)甚至護(hù)衛(wèi)。若是偷奸?；?，或者另有圖謀……”他話鋒一轉(zhuǎn)，語氣中帶上了一絲森然的寒意，“我馬幫的規(guī)矩，想必你也有所耳聞。”
“多謝三爺收留！小子一定盡心盡力，絕不敢有二心！”風(fēng)棲梧立刻躬身行禮，語氣誠懇。
就這樣，風(fēng)棲梧“名正言順”地成為了馬幫中的一名雜役。雖然地位最低，干的也是最苦最累的活，但他毫不在意。對(duì)他而言，這只是一個(gè)跳板，一個(gè)暫時(shí)棲身，觀察和學(xué)習(xí)的平臺(tái)。
夜色漸深，營地中的喧囂也漸漸平息下來。大部分人都已進(jìn)入夢鄉(xiāng)，只有負(fù)責(zé)守夜的護(hù)衛(wèi)，依舊警惕地注視著黑暗的四周。
風(fēng)棲梧被安排和另外幾個(gè)雜役一起，睡在營地邊緣的一個(gè)簡易帳篷里。他沒有立刻入睡，而是側(cè)耳傾聽著營地內(nèi)外的動(dòng)靜。
他能聽到遠(yuǎn)處林中傳來的夜梟的啼叫，能聽到河水流淌的潺潺聲，甚至能聽到一些守夜護(hù)衛(wèi)刻意壓低的交談聲。他的五感，在煉體第二重之后，變得異常敏銳。
“這馬三爺，不簡單?！憋L(fēng)棲梧心中暗道。從馬三爺剛才的言談舉止，以及他對(duì)自己這個(gè)“不速之客”的處理方式來看，此人絕非普通的商隊(duì)頭領(lǐng)，不僅有實(shí)力，更有城府和眼光。
而馬幫的護(hù)衛(wèi)，也個(gè)個(gè)精悍，顯然是經(jīng)歷過不少風(fēng)浪。這樣的隊(duì)伍，在前往青州府的漫漫長路上，或許能提供一些庇護(hù)，但也可能隱藏著未知的風(fēng)險(xiǎn)。
風(fēng)棲梧并不畏懼風(fēng)險(xiǎn)。他只關(guān)心，這條路，能否讓他更接近自己的目標(biāo)。
他將手伸入懷中，輕輕觸摸著那塊冰冷的黑色鐵片。在棲霞鎮(zhèn)沖擊第二重境界時(shí)，正是這塊鐵片在關(guān)鍵時(shí)刻助了他一臂之力。它究竟是什么來歷？那本獸皮書冊(cè)上記載的，又是什么驚天動(dòng)地的秘密？
這些疑問，如同種子般，在他心中生根發(fā)芽。他知道，解開這些秘密的鑰匙，便是實(shí)力。只有擁有足夠強(qiáng)大的實(shí)力，他才能洞悉這個(gè)世界的真相，才能真正掌控自己的命運(yùn)。