沈時(shí)硯握著考籃竹柄，看衙役用鐵尺挑開(kāi)前面書(shū)生的發(fā)髻——這是防夾帶的規(guī)矩。
輪到他時(shí)，主動(dòng)解開(kāi)青布長(zhǎng)衫：“勞煩差爺細(xì)查?！?/p>
“倒是識(shí)相?！毖靡勰笏樗麕У拇讹灒帜罅四蠊P管：“進(jìn)去吧?！?/p>
西字十二號(hào)考棚臨著茅房，酸臭味混著陳年霉味。沈時(shí)硯掏從考籃取出棉墊鋪在條凳。隔壁書(shū)生正啃哧啃哧著研墨，硯臺(tái)磕得噠噠響。
“最好用溫水，冷水研墨易起砂?！鄙驎r(shí)不緊不慢道。
首題是《孟子》“掘井九軔而不及泉”。他指尖輕點(diǎn)題紙，想起穿越前和祖母?jìng)兩钤卩l(xiāng)下的日子。狼毫蘸飽墨汁，破題寫(xiě)道：“為學(xué)如鑿井，非至黃泉不止，然更需明辨巖層走向。”筆鋒一轉(zhuǎn)，暗諷只知蠻干的治水官吏。
午后悶雷滾動(dòng)，策論題竟是“論旱澇兩防”。沈時(shí)硯望著題紙輕笑，這題簡(jiǎn)直撞在他命門(mén)上。先引《齊民要術(shù)》談蓄水，忽筆鋒陡轉(zhuǎn)：“今人治水多筑高堤，豈不知疏浚方為根本？”墨跡力透紙背處，正是月前用竹籠分洪的實(shí)例。
忽然斜雨掃進(jìn)考棚，淋濕題紙半邊。沈時(shí)硯不慌不忙掏出油紙罩住考卷，順手將蓑衣分給隔壁淋雨的書(shū)生。那書(shū)生正要道謝，卻見(jiàn)監(jiān)考衙役瞪過(guò)來(lái)，忙縮脖噤聲。
最末題試帖詩(shī)“賦得春雨”。沈時(shí)硯摩挲著袖口補(bǔ)丁，想起祖父在雨天總是腿疼。筆尖游走間改了杜甫半聯(lián)：“隨風(fēng)潛入夜，潤(rùn)我舊痂痕。”擱下毛筆時(shí)，見(jiàn)雨水落在詩(shī)箋邊，倒像特意點(diǎn)的落花印。
交卷出場(chǎng)時(shí)，又遇見(jiàn)陳公子堵在轅門(mén)譏笑：“沈兄這次莫不是要第五回落榜？”
沈時(shí)硯將淋濕的考籃換個(gè)手拎，溫聲應(yīng)道：“《荀子》有言：騏驥一躍，不能十步?！闭f(shuō)罷穿過(guò)看榜的人群，聽(tīng)得身后書(shū)童跺腳：“他罵公子是駑馬！”
陳公子抬腳踹向書(shū)童：“我不曉得？還需你來(lái)解釋？”書(shū)童連忙開(kāi)口討?zhàn)垺?/p>
縣試院外的老桂花樹(shù)滴著雨水，沈時(shí)硯站在考院飛檐下看水洼漣漪。遠(yuǎn)處傳來(lái)更夫梆子聲，混著不知誰(shuí)家孩童背《千字文》的脆音，竟比現(xiàn)代考場(chǎng)結(jié)束鈴更叫人心靜。
轉(zhuǎn)身看見(jiàn)樹(shù)下停著自家板車，沈母穿著靛藍(lán)布裙站在車旁，沈父正拿草帽給車上的陶罐遮雨，粗布短打后背上洇著深色水痕，心中一暖。
“阿硯！這邊?！鄙蚰铬谀_揮手，圍裙上沾著辣醬紅漬?！霸趺床蝗ゲ钄偟?？”沈時(shí)硯快步上前接過(guò)沈母手中遞過(guò)來(lái)的油紙傘。
“哎，費(fèi)那錢做甚”，沈母從板車上遞來(lái)的溫?zé)岷玫乃骸皼r且在這樹(shù)下也淋不著?！?/p>
沈時(shí)硯接過(guò)：“今日生意可還好？”
“好著呢，好些老主顧都等著呢?！鄙蚰笍陌遘囅聦犹统鰝€(gè)油紙包，“你愛(ài)吃的芝麻糖餅，趁熱吃?！?/p>
她鼻尖沾著雨水，袖口染著些許紅油，“你爹非說(shuō)考院風(fēng)水好，要在這沾沾文氣?！?/p>
沈父將手上的草帽給沈母帶上，將蓑衣蓋在空壇罐上?；厥展拮拥姆ㄗ舆€是時(shí)流提出來(lái)了，一個(gè)罐子可以抵一文錢，這樣既能節(jié)省錢又能多些回頭客。
板車轱轆碾過(guò)青石板，沈時(shí)硯嗅到熟悉的辛辣味。裝辣醬的空壇子用稻草扎得結(jié)實(shí)，隨著顛簸發(fā)出清脆碰撞聲。
籬笆院里飄著臘肉香，沈奶奶正在灶房洗罐子。見(jiàn)他們回來(lái)，忙用圍裙擦著手迎上來(lái)：“灶上煨著黃芪雞湯，阿硯快來(lái)喝一碗?！?/p>
“娘，先讓阿硯換干凈的衣裳?！鄙蚰咐涞匦断萝囖@，“他爹，把東廂房新糊的窗紙?jiān)贆z查遍，這兩日冷風(fēng)......”
晚飯時(shí)蒸了條鱸魚(yú)，魚(yú)身上撒著沈家特制的辣醬。沈二叔扒著飯含糊道：“今兒村長(zhǎng)來(lái)說(shuō)，村里有人正好要賣八畝地......”
“是五畝水田，三畝旱地。”沈爺爺敲了敲煙桿，“這三個(gè)月年賣辣醬的錢加上縣令大人賞賜的銀兩，統(tǒng)共一百三十四兩七錢。”這可抵得上普通人四、五年的收入了。
沈時(shí)硯正挑著魚(yú)刺，忽然開(kāi)口：“孫兒想著，請(qǐng)兩個(gè)婦人幫著做醬，再雇五六個(gè)短工下地?！?/p>
“請(qǐng)人不得花些錢？”老人攥緊手中的筷子，“想你爹當(dāng)年發(fā)燒還下地，如今日子好過(guò)些了，怎么越發(fā)的......”
“奶奶?！鄙驎r(shí)硯起身舀了勺雞湯放在老人跟前接下話茬，“您看縣里的李員外家，上百畝地全靠雇工。咱們?nèi)缃窦纫Ｗ±贬u生意，又要顧新田，總不能把您累病了——孫兒還等著讓你做官老太太呢。"
沈奶奶被逗得直拍他手背：“瞎說(shuō)什么官老太太，那就聽(tīng)你的！”
“做醬的人選我倒有一個(gè)?！鄙蚰负鋈坏溃骸吧蜇S家的梅娘，你可還記得？前幾月阿硯落水還多虧了沈豐，不然怕是......”
沈時(shí)硯指尖微顫。原生身記憶里刺骨的河水翻涌上來(lái)，當(dāng)時(shí)正是沈豐在河邊發(fā)現(xiàn)了他。
“梅娘啊，可她家小的那個(gè)丫頭還小”沈奶奶想起沈時(shí)硯落水那日，自己被嚇破膽。
“就是因?yàn)檫€小，正需要工錢貼補(bǔ)?！鄙驎r(shí)硯接過(guò)話頭，“況且豐叔救過(guò)孫兒性命，該多照應(yīng)些?！?/p>
“梅嬸手巧，腌的酸筍比咱們的好吃?！鄙蚨鸾涌?，“我這邊也有個(gè)相熟的，就是村尾沈河家的齊哥兒，他做的飯味道可好了！”
沈父悶頭喝碗湯：“那些下地的短工，過(guò)幾日我找村長(zhǎng)幫我合計(jì)合計(jì)。那些家里娃娃多的，鄉(xiāng)里鄉(xiāng)親的能幫襯一些也好。”
次日天剛亮，沈母換上新做的才穿的葛布中衣，發(fā)髻簪了朵藍(lán)色絨花。沈時(shí)硯帶著時(shí)流往溪邊去，赤腳踩水，褲腿卷到膝蓋，露出被茅草劃傷的小腿。
“大哥快看！”時(shí)流突然撲進(jìn)水里，濺起的水花驚飛白鷺。少年舉著條撲騰的小鯽魚(yú)，陽(yáng)光透過(guò)溪水映著魚(yú)鱗銀光，閃閃發(fā)亮。許是這段時(shí)日伙食好的緣故，少年本單薄的身子也長(zhǎng)結(jié)實(shí)了許多。
歸家時(shí)已是晌午，院里已坐著梅嬸子。婦人穿著補(bǔ)丁摞補(bǔ)丁的灰布衫，兩個(gè)丫頭躲在她身后絞衣角。沈母正往她們手里塞糖塊：“快嘗嘗，這糖塊可甜了?！?/p>
這可使不得......”梅嬸子聲音細(xì)如蚊蚋，腕上戴著褪色的紅頭繩。這年頭糖是金貴的東西，有的人一年都吃不上一口。
沈時(shí)硯從灶間端出辣醬拌面：“梅姨嘗嘗咸淡?！睙釟庹舻脣D人眼眶發(fā)紅，大丫頭忽然脆生生道：”娘做的辣子比這香！”