“沈案首留步”，一老頭突然從拐角竄出，黝黑的臉上堆著諂媚的笑：“大人已經(jīng)吩咐用馬車送你回村。”
沈時硯譬見角門處停著一輛馬車，溫聲到：“學(xué)生習(xí)慣走路，不必勞煩諸位?！闭f著越過老頭直往門外走去。
目視著沈時硯退了出去，周主事摩挲著桌上的茶盞，忽然從懷中抽出一封信趁著燭火點燃，青煙飄起時，縣令隱約瞧見信上寫著極小的“沈”字。
“大人為何如此……”縣令的綠袍下擺掃過青磚，沾了點點灰塵。
“你可知上月工部急報？”周主事從袖中抖出一張泛黃的邸報：“黃河桃花汛沖垮了三處新建的河堤，耗了兩百兩銀子夯的土堤，還不如沈時硯提出的竹籠頂事”。
縣令忍不住曲身湊近細看，只見邸報邊批著幾個朱紅小字：“竹工可效仿”那字跡剛勁有力，竟是當(dāng)朝首輔的筆跡。
“你可知道如今白鷺書院的山長，他乃當(dāng)今首輔的親傳學(xué)生?！敝苤魇乱徊⑹种械嫩簏c燃。
“大人，下官愚鈍?！笨h令的喉嚨上下滾動：“那小子不過是改良了農(nóng)具，何需……”
“改良？”周主事突然掀開墻角的苫布，露出幾個沾著泥沙的竹籠，籠中碎石棱角分明，細看竟用茱萸汁涂染過，“這是沈家辣醬坊的秘法——茱萸防腐，可防止竹籠三年不蛀?！?/p>
燭火爆了個燈花，映得竹籠上的繩結(jié)忽明忽暗。縣令認出這是水手慣用的漁人結(jié)，卻不知沈時硯怎會用此結(jié)。
“昨日驛站送來急件。"周主事從蹀躞帶上解下個皮囊，倒出把混著砂金的河泥：“沈小子那套曲轅犁，在城府里半日就足足耕地四畝。”
縣令的冷汗?jié)B進后領(lǐng)。他忽然明白，那日沈時硯在治水時，為何特意在商船航道處多點朱砂——想來這少年早算準(zhǔn)了漕運改道的利處。
“首輔要的是治河能臣，不是八股呆子。”周主事用腳碾碎砂金，“今年殿試策論題，是圣上親擬的'漕運新策'?！?/p>
縣令的瞳孔驟然收縮。他想起沈時硯改良曲轅犁時，曾無意間說過：“水路如犁溝，理當(dāng)先疏后堵。”
“下官這就去提點沈童生......”
“蠢材！”周主事將茶盞重重磕在案上，“陸山長最惡關(guān)節(jié)之徒。你且看他之后......”
沈時硯踩著最后一縷霞光推開木門時，灶房飄出的炊煙正裹著辣醬香味。墻邊新栽的野菊隨著微風(fēng)搖曳著，是他上回從后山移來的。
沈母端著陶盆從灶房探出頭，發(fā)間還別著一朵不知名的鵝黃色的野花，一眼便是小弟時流的主意：“阿硯回來得正巧，今兒臘肉蒸得透?！睖Y哥兒正蹲在屋檐下?lián)癫耍勓脏坂鸵恍Γ骸澳谴蟾鐪?zhǔn)是聞著味了，掐著時辰回來的?！?/p>
堂屋里油燈剛點上，沈時硯將布包放在木桌上。
四歲的沈時松正踮腳夠柜頂?shù)奶展蓿樖謱⑷吮聛?，指尖觸到布包里硬挺的信封邊角。簾嘩啦一響，沈爺爺扛著鋤頭進來，褲腳還沾著新翻的泥。
“你今日去縣里頭......”沈爺爺卸下鋤頭時頓了頓。沈時硯解開藍色布包推過去：“鐵匠鋪分的十六兩?！庇謱⑿殴{輕放桌面，“還有這個。”
沈時流湊過來要摸信箋，被沈母用鍋鏟虛點著手背：“皮猴子，仔細些！”沈時硯望著白鷺書院的朱印，溫聲道：“今日在縣衙，遇到了工部主事，給了這白鷺書院的薦書，府試后若中了，孫兒想前往府城求學(xué)?！?/p>
燭火“噼啪”爆了個燈花。沈爺爺摩挲著信箋上凸起的紋路：“白鷺書院倒是聽說過......”話未說完，沈時流急道：“大哥若去府城，那豈不是不能日日回家了？”
“我打聽了，書院每月都有四天月假，落霞縣距離府城大約六百多里，走水路只需三個多時辰。沈時硯碗遞給弟弟。心想這距離在現(xiàn)代不過高鐵一個小時，如今卻要半日路程。
“乖孫，你若是去書院沒人照顧可咋辦？不如讓你娘跟著去？”沈奶奶攥著孫兒衣袖不肯放
“奶奶，白鷺書院有統(tǒng)一的學(xué)舍， 月假才可外出，非本院學(xué)子是不可進書院的?！睂O兒前世……咳，先前在縣里的書院不也是自己料理？”
沈時硯笑著替祖母攏好灰白鬢發(fā)，險些將"前世住校"說漏嘴。余光瞥見父親正擦拭著犁頭，木柄上還沾著春耕時的泥印。
沈父哼道：“咱家也不是富貴人家，阿硯也不是少爺?！鞭D(zhuǎn)頭卻又說道：“府試我陪你一道去。”
沈母笑著戳穿沈父道：“其實就你最不放心阿硯。”
屋外的蟈蟈聲混著蛙鳴聲穿過圍墻，“府試要明年二月?！鄙驎r硯說著，目光掃過墻角堆放的農(nóng)具，眼前這些浸透祖輩血汗的農(nóng)具，在搖曳燭火中投下細長的影
次日天剛亮，薄霧還纏著屋外的竹林，沈時硯便跟著沈爺爺下地，剛翻新的泥土還帶著泥腥味。
春寒料峭，他彎腰抓了把黑土，指尖捻開土塊細看墑情，“爺爺，孫兒想試試育苗移栽”
“移栽？”老人布滿溝壑的臉滿是疑惑：“稻種撒進田里便是祖祖輩輩的種法?！?/p>
“您看這稻種?！鄙驎r硯從布袋倒出浸脹的谷粒，“若直接撒種，出苗疏密不均。若先在苗床育苗，待三葉期再分株移栽......”見沈爺爺仍茫然，他改口道：“就像咱家移栽菜苗，挑壯實的苗子種。”
沈爺爺蹲身摩挲著田埂，掌心老繭刮過田埂上野草：“要不拿三畝試試？”
第二日晨霧散盡時，沈家男丁已在田里筑起了苗床。沈時硯將浸好的稻種均勻灑在沃土上，動作熟稔得仿佛做過千百回——事實上，在祖父家時，他最愛的便是和祖父一起下地干活。
“硯小子這架勢，一點都不像個讀書人，反倒是像莊稼老把式。”路過的沈水生拄著釘耙打趣，眼底卻閃著疑慮。幾個老農(nóng)圍在田埂指指點點，議論聲隨晨風(fēng)飄來：“讀書人手無縛雞之力......”
沈時硯恍若未聞，仔細將蘆葦簾蓋在苗床上。這些質(zhì)疑與前世他成為學(xué)院教授時遭遇的嘲笑何其相似，只是如今他掌心也磨出了薄繭，指尖泥土的溫度真實得讓人心安。