阮棠在御膳房值了半宿的夜。
銅漏滴到第三十聲時(shí)，她盯著案上那碗涼透的百合蓮子粥出了神。
粥里的蓮子被她用銀簪戳得坑坑洼洼——這是趙總管特意"關(guān)照"她的"新官第一課"，說是要"熟悉御膳房規(guī)矩"，實(shí)則把前幾日剩下的邊角料全堆給了她。
"阮副總管，該去冰窖取明日早膳的鮮魚了。"小太監(jiān)尖細(xì)的嗓音從廊外飄進(jìn)來，話音未落，冰窖方向突然傳來"哐當(dāng)"一聲。
阮棠的銀簪"咔"地?cái)嘣谥嗬铩鞘撬裨缣匾獠卦诒炎钌钐幍囊吧浇穳?，壇口封著她親手畫的朱砂符。
她抄起火折子沖進(jìn)冰窖時(shí)，冷風(fēng)裹著碎瓷碴子劈頭蓋臉砸下來。
野山椒混著腥氣在地上淌成暗紅的河，最里面的磚墻上，一道新鮮的劃痕正泛著冷光——是青鸞衛(wèi)特有的"雀銜枝"標(biāo)記。
"阿姐！"
冰窖的寒氣順著后頸往上竄，阮棠突然想起阿弟被押入大牢時(shí)，袖口沾著的那片碎瓷。
當(dāng)時(shí)她只當(dāng)是御膳房爭(zhēng)執(zhí)時(shí)碰碎的茶盞，如今看來，那瓷片的紋路，竟和這墻上的劃痕有幾分相似。
天剛蒙蒙亮，阮棠就換了身素色襦裙出了宮。
她把御膳房的銅牌揣在貼胸的位置，銅牌邊角硌得心口發(fā)疼——這是她能自由出入宮城的憑證，也是懸在頭頂?shù)牡丁?/p>
福來居的門板剛卸下，李大嬸就端著瓦罐從后廚顛出來："小棠啊，今早新熬的南瓜粥，我多放了把桂花糖......"話沒說完，她就瞧見阮棠眼底的青黑，瓦罐"當(dāng)"地磕在門檻上，"這是在宮里受委屈了？"
阮棠接過李大嬸遞來的粗瓷碗，指尖觸到碗壁的溫度時(shí)，突然就紅了眼眶。
她低頭攪著粥，舀起的勺子又輕輕放下："嬸子，您還記得二十年前的事么？"
李大嬸的手頓在擦桌子的布上。
那布是靛青色的，邊角磨得發(fā)毛，沾著經(jīng)年累月的油漬和茶漬。
阮棠盯著那片茶漬，想起御書房暗衛(wèi)遞來的密報(bào)，想起蕭承煜咳血時(shí)帕子上的暗紅，想起昨夜冰窖里的"雀銜枝"——所有碎片突然串成一條線，勒得她太陽穴突突直跳。
"先皇后......"李大嬸的聲音突然低下去，像是怕被風(fēng)卷走，"當(dāng)年我在尚食局當(dāng)雜役，給皇后娘娘送過三個(gè)月的早膳。"她擦桌子的動(dòng)作越來越快，布角在桌沿絞出褶皺，"有天早上，我端著百合雪梨羹進(jìn)去，正瞧見劉尚食往湯里撒東西。
那東西裝在個(gè)描金小瓶里，瓶口刻著青鸞......"
阮棠的指甲掐進(jìn)掌心。
她想起前日在林姑娘袖底瞥見的帕子暗紋，想起阿弟被搜出的"御膳房贓物"里，那枚刻著青鸞的碎玉——原來阿弟根本不是偷，是被人塞了贓物當(dāng)替罪羊！
"后來呢？"她的聲音發(fā)顫，卻還是穩(wěn)住了，"皇后娘娘......"
"娘娘喝了那碗羹，當(dāng)天夜里就沒了。"李大嬸突然攥住阮棠的手腕，指節(jié)因用力泛白，"我第二日就被趕去了辛者庫，后來逃出宮時(shí)，聽見幾個(gè)內(nèi)監(jiān)說，那劉尚食是前朝余孽，組織叫什么青鸞衛(wèi)......"
窗外的麻雀撲棱棱飛過。
阮棠望著李大嬸發(fā)顫的眼尾，突然想起蕭承煜昨日說的"御膳房?jī)?nèi)鬼"，想起系統(tǒng)任務(wù)里那些需要安撫的妃嬪——原來所有的刁難都不是偶然，青鸞衛(wèi)的手，早就在二十年前就伸進(jìn)了宮墻。
"嬸子，您......"阮棠剛要再問，腰間的銅牌突然硌了她一下。
她摸出銅牌，上面"御膳房副總管"幾個(gè)字被體溫焐得發(fā)燙——這是蕭承煜給的，也是青鸞衛(wèi)盯著的。
"小棠？"李大嬸的聲音帶了哭腔，"你可千萬別......"
"我心里有數(shù)。"阮棠扯出個(gè)笑，把最后一口粥喝得干干凈凈。
粥里的桂花甜得發(fā)膩，卻壓不住她喉間的腥氣——那是剛才在冰窖里吸了太多寒氣，又急火攻心嗆出來的。
她離開福來居時(shí)，李大嬸追出來塞給她個(gè)油紙包。
阮棠打開一看，是兩個(gè)糖蒸酥酪，還帶著灶火的余溫。
她把油紙包揣進(jìn)懷里，轉(zhuǎn)身往宮城方向走，鞋底碾過青石板上的水洼，濺起的水花打濕了裙角。
宮墻在晨霧里若隱若現(xiàn)。
阮棠望著城樓上飄著的黃龍旗，突然想起暗衛(wèi)密報(bào)里的"中秋祭典"——還有七日就是中秋，青鸞衛(wèi)要?jiǎng)邮至恕?/p>
而她手里的線索，不過是冰山一角：先皇后之死、阿弟的冤屈、御膳房的內(nèi)鬼，還有蕭承煜咳血時(shí)藏在袖中的帕子......
系統(tǒng)手環(huán)在腕間輕震，新任務(wù)的提示浮出來，她卻沒心思看。
風(fēng)卷著桂香撲來，這次她聞到的不是甜，是血銹味——二十年前的血，和即將到來的血。
阮棠摸了摸懷里的糖蒸酥酪，又摸了摸貼胸的銅牌。
她想起蕭承煜說"御膳房副總管"時(shí)，眼底那絲幾乎看不見的期待；想起阿弟在牢里喊"阿姐"時(shí)，聲音里的哭腔；想起李大嬸攥著她手腕時(shí)，掌心的溫度。
"青鸞衛(wèi)。"她對(duì)著宮墻輕聲說，聲音被風(fēng)揉碎，"我倒要看看，你們藏在御膳房的，到底是哪尊佛。"
轉(zhuǎn)過街角時(shí)，她聽見身后傳來腳步聲。
不用回頭也知道，是暗衛(wèi)在跟著——蕭承煜派來的，還是青鸞衛(wèi)的？
阮棠的指尖輕輕劃過腰間的銅牌，在"副總管"三個(gè)字上按出個(gè)淺印。
晨霧里，宮城的角樓漸漸清晰，而她的影子被拉得老長(zhǎng)，像把未出鞘的刀。
月上中天時(shí)，阮棠蹲在御膳房后巷的杏樹上，望著宮墻里那盞獨(dú)亮的御書房燈籠。
她懷里的油紙包被體溫焐得發(fā)軟——是白天李大嬸塞的糖蒸酥酪，此刻倒成了壓驚的信物。
"叮——"系統(tǒng)手環(huán)在腕間輕震，她低頭掃過浮起的任務(wù)提示："安撫帝王焦慮值至80%，獎(jiǎng)勵(lì)：川味鹵料秘方（改良版）。"可她此刻哪有心思看獎(jiǎng)勵(lì)？
指尖攥緊腰間的御膳房銅牌，銅面硌得掌心生疼——這銅牌能讓她避開大部分守衛(wèi)，但要摸進(jìn)御書房，還得靠御膳房每日送夜宵的慣例。
子時(shí)三刻，她端著青瓷食盒跨進(jìn)御書房偏門時(shí)，掌心全是汗。
食盒里的蓮子百合粥騰著熱氣，卻掩不住空氣中那絲若有若無的腥甜——是血。
"陛下？"她喊了一聲，聲音發(fā)顫。
案后那人沒應(yīng)。
龍紋暗金的椅背擋住身影，只余半卷未批完的奏疏垂在案邊，墨跡未干，沾著半枚帶血的指印。
阮棠的后頸突然竄起寒意。
她猛地掀翻食盒，青瓷碎片劈里啪啦砸在地上，粥湯濺濕了繡金桌圍——這是她能想到最笨的預(yù)警方式。
"大膽！"
刀風(fēng)從頭頂掠過的瞬間，阮棠本能地矮身翻滾。
月光透過窗欞切進(jìn)來，照見刺客腰間懸著的青銅雀紋玉佩——青鸞衛(wèi)的標(biāo)記。
那人身形瘦長(zhǎng)，蒙著黑巾，手中的匕首泛著幽藍(lán)光芒，顯然淬過毒。
"退到朕身后。"
蕭承煜的聲音帶著慣常的冷硬，卻掩不住急促的喘息。
阮棠抬頭，正撞進(jìn)他泛紅的眼尾——他咳血了，帕子半掩著唇，指節(jié)因用力攥住龍案而泛白。
"您坐著！"阮棠抄起案上的鎮(zhèn)紙?jiān)蚁虼炭?，轉(zhuǎn)身撲向蕭承煜。
她能聽見自己心跳如擂鼓，想起阿弟在牢里喊"阿姐"的哭腔，想起李大嬸攥著她手腕的溫度，想起冰窖里那道"雀銜枝"的劃痕——這些碎片在她腦子里炸開，最后只剩一個(gè)念頭："不能讓他死在這里。"
刺客的匕首擦著她左肩劃過，布料裂開一道血口。
阮棠痛得倒抽冷氣，卻死死扣住蕭承煜的手腕，將他往龍椅后推。
蕭承煜的掌心滾燙，是燒起來的溫度，可他另一只手竟摸向了腰間的玉扳指——那是藏著短刃的機(jī)括。
"別添亂！"阮棠急得喊出聲，順手摸出袖中削果皮的銀刀。
這刀是她御膳房的慣用工具，刀身薄得能透光，此刻卻成了最趁手的武器。
她反手劃向刺客手腕，銀刀入肉的悶響混著對(duì)方的悶哼，血珠濺在她臉上，腥甜得像二十年前那碗百合雪梨羹。
"有刺客！"
外頭終于傳來巡衛(wèi)的呼喝。
刺客瞳孔驟縮，反手甩出三枚透骨釘。
阮棠想也沒想，側(cè)身撞向蕭承煜——釘子擦著她耳后釘進(jìn)龍柱，木屑簌簌落在她發(fā)間。
暗衛(wèi)破門而入時(shí)，刺客已撞破后窗逃走。
月光下，阮棠跪在地上，額角的血順著臉頰滴在蕭承煜的玄色龍袍上。
蕭承煜的手懸在半空，最終落在她發(fā)頂，輕輕一撫："傷得重么？"
他的聲音輕得像片羽毛，阮棠卻渾身一震。
這是她第一次離他這么近，能看清他眼下的青黑，能聞見他身上若有若無的藥香——是她前日送的潤(rùn)肺藥膳的味道。
"皮外傷。"她扯出個(gè)笑，卻疼得倒吸冷氣，"陛下呢？
咳血......"
"無妨。"蕭承煜突然握住她的手腕，指腹蹭過她肩頸的傷口，"傳太醫(yī)院。"
"別！"阮棠急得去捂他的嘴，又意識(shí)到不妥，手懸在半空，"青鸞衛(wèi)的人還在暗處，太醫(yī)一來，消息就漏了。
我......我自己處理就行。"
蕭承煜盯著她沾血的指尖，喉結(jié)動(dòng)了動(dòng)。
案上的燭火晃了晃，將兩人的影子疊在一起，投在染血的奏疏上。
那是關(guān)于中秋祭典的禮部呈文，墨跡被血暈開，像朵猙獰的花。
"你今夜為何來？"他突然問。
阮棠這才想起懷里的線索——李大嬸的證詞、冰窖的標(biāo)記、阿弟的冤屈。
可此刻她望著他泛紅的眼尾，突然說不出口了。
那些陰謀與血案，在他眼底的關(guān)切面前，突然變得沒那么緊迫。
"系統(tǒng)任務(wù)。"她鬼使神差地說，"要安撫陛下的焦慮值。"
蕭承煜愣了愣，低笑出聲。
這是阮棠第一次聽見他笑，清冽得像雪水破冰，震得她肩頸的傷口都沒那么疼了。
他抽出手帕，輕輕擦去她臉上的血："那...你完成任務(wù)了么？"
阮棠望著他沾血的帕子，突然想起自己剛進(jìn)宮時(shí)，他咳血也用這樣的帕子捂著嘴。
那時(shí)她只當(dāng)他是個(gè)難伺候的病秧子，此刻卻突然明白——他護(hù)著的，從來不是自己，是這滿朝文武，是這宮墻里的煙火。
"快了。"她輕聲說，"還差陛下一句...信我。"
蕭承煜的手指頓在她發(fā)間。
窗外傳來更漏聲，是子時(shí)四刻。
他望著她染血的銀刀，又望著她眼里跳動(dòng)的燭火，最終點(diǎn)了點(diǎn)頭："明日巳時(shí)，御書房。"
阮棠的心跳漏了一拍。
她知道這"御書房"三個(gè)字意味著什么——是信任，是共謀，是將后背交托的分量。
"好。"她應(yīng)下，站起身時(shí)頭暈了一瞬。
蕭承煜忙去扶她，指尖觸到她肩頸的血，又像被燙到似的縮回。
"我走了。"阮棠撿起地上的銀刀，轉(zhuǎn)身要走，又頓住腳步，"陛下...明日莫喝涼了的藥。"
蕭承煜望著她的背影消失在月光里，低頭看見龍案上那半塊糖蒸酥酪——是她剛才翻倒食盒時(shí)滾出來的，還沾著粥湯。
他拈起嘗了一口，甜得發(fā)膩，卻壓不住喉間的腥氣。
窗外，暗衛(wèi)押著刺客的斷刃來報(bào)。
蕭承煜捏著那枚帶血的青銅雀佩，突然笑了。
他知道，明日的御書房里，會(huì)有更棘手的秘密要揭開——但此刻，他突然有些期待。
畢竟，那個(gè)總把"完成任務(wù)就回家"掛在嘴邊的小廚娘，今夜用銀刀替他擋了刀。
而他，好像...舍不得放她走了。