儲(chǔ)秀苑的日子，表面是繁復(fù)的禮儀訓(xùn)練、枯燥的宮廷規(guī)矩學(xué)習(xí)，以及待選秀女之間心照不宣的攀比與試探。
空氣中彌漫著脂粉香和一種無形的、緊繃的競爭氣息。
楚汐——慕容嫣，完美地扮演著她的角色。
她寡言少語，姿態(tài)恭順，學(xué)習(xí)時(shí)專注認(rèn)真，卻又帶著一絲恰到好處的笨拙，仿佛一個(gè)努力適應(yīng)卻力有不逮的閨閣女子。
她刻意避開了所有可能引人注目的場合，將自己隱藏在人群中。
只有在夜深人靜，獨(dú)自面對(duì)銅鏡時(shí)，那層溫順的假面才會(huì)剝落。
她取出貼身藏著的血簪。簪尖那點(diǎn)微小的血珠已經(jīng)干涸消失，簪身恢復(fù)冰冷，仿佛昨夜的異動(dòng)只是幻覺。
但她心口那瞬間的灼痛，以及發(fā)際線那道細(xì)微的劃痕，都在提醒她，那不是夢。
她用指尖摩挲著那抹暗紅，冰冷的觸感讓她紛亂的心緒稍稍沉靜。復(fù)仇之路，容不得半分差錯(cuò)。
她必須盡快適應(yīng)這深宮，找到傳遞消息的渠道，同時(shí)……弄清楚血簪的異動(dòng)意味著什么。
麻煩比預(yù)想的來得更快。
午后，負(fù)責(zé)教導(dǎo)禮儀的嚴(yán)嬤嬤，一位眼神銳利、嘴角下垂的老宮女，在教授叩拜大禮時(shí)，目光如同淬了毒的針，頻頻落在楚汐身上。
“慕容姑娘，”嚴(yán)嬤嬤的聲音不高，卻帶著穿透力，讓整個(gè)偏殿瞬間安靜下來。
“你這腰，是面團(tuán)捏的嗎？軟塌塌的，成何體統(tǒng)！皇家威儀面前，容不得半分懈怠！給我再拜！腰背挺直，額頭觸地！”
楚汐依言再做。姿勢標(biāo)準(zhǔn)得無可挑剔。
然而，就在她俯身叩首的瞬間，嚴(yán)嬤嬤的腳尖“不經(jīng)意”地往前挪了一寸，恰好抵在她撐地的右手小指上！
鉆心的劇痛傳來！楚汐悶哼一聲，身體幾不可察地一顫，額角瞬間滲出冷汗。
她強(qiáng)忍著，沒有抬頭，更沒有縮手，硬生生完成了整個(gè)叩拜動(dòng)作，額頭觸在冰涼的地磚上。
“哼，這才像點(diǎn)樣子?！眹?yán)嬤嬤冷哼一聲，移開了腳。
楚汐的小指已經(jīng)紅腫起來，指骨劇痛，可能骨裂。
周圍的秀女們或投來幸災(zāi)樂禍的眼神，或低下頭裝作沒看見。
誰都看得出，這位靖國公府的庶女，似乎并不受“父親”的重視，連宮里的嬤嬤都敢隨意拿捏。
楚汐緩緩起身，低垂的眼瞼遮住了眸底一閃而逝的寒芒。
她將受傷的手縮回袖中，依舊維持著那副逆來順受的怯懦模樣，對(duì)著嚴(yán)嬤嬤低聲道：“謝嬤嬤指點(diǎn)?！?/p>
她知道，這刁難絕非偶然。
要么是慕容梟的授意，試探她的忍耐力；要么是宮中其他勢力（比如皇后）的下馬威，想給靖國公府一個(gè)難堪；或者，是嚴(yán)嬤嬤本身得了某些人的好處。
無論哪種，她都必須“病弱”下去。
小指的傷成了契機(jī)。
楚汐沒有聲張，只是次日晨起時(shí)，“不慎”打翻了銅盆，弄濕了衣袖，又“恰巧”被路過的管事宮女看到她那明顯紅腫變形的手指。
很快，一位面生的中年太醫(yī)被請(qǐng)到了儲(chǔ)秀苑為她診治。
太醫(yī)姓林，面容清癯，眼神平和。
他仔細(xì)檢查了楚汐的手指，手法專業(yè)而輕柔?！爸腹禽p微錯(cuò)位，需靜養(yǎng)些時(shí)日，萬不可再受力。”
他一邊說著，一邊熟練地為她復(fù)位、敷藥、包扎。
在包扎的間隙，林太醫(yī)的手指看似無意地在她掌心快速劃了幾下。
那是一個(gè)極其隱晦的、屬于“燼”組織的聯(lián)絡(luò)暗號(hào)！楚汐心頭一震，面上卻適時(shí)地露出疼痛難忍的楚楚可憐之色，低聲道：“有勞太醫(yī)了?！?/p>
林太醫(yī)點(diǎn)點(diǎn)頭，留下藥方和叮囑，便告辭離去。
楚汐的目光掃過那張看似尋常的藥方——在“當(dāng)歸三錢”的“歸”字右下方，有一個(gè)微不可查的墨點(diǎn)加重。
這是“燼”組織傳遞指令的方式！藥方本身是幌子，真正的信息在那墨點(diǎn)上標(biāo)注的位置。
機(jī)會(huì)來了！傳遞情報(bào)的渠道就在眼前。
為了坐實(shí)“病弱”形象，也為了避開儲(chǔ)秀苑的紛擾，楚汐在獲得允許后，每日午后可到御花園一處較為僻靜的臨水亭閣附近“散心養(yǎng)傷”。
這日，她正倚著亭柱，目光看似落在波光粼粼的水面，實(shí)則飛快地掃視著周圍環(huán)境，尋找著藥方上墨點(diǎn)暗示的“老槐樹第三根氣根下”的具體位置。
就在她鎖定目標(biāo)，準(zhǔn)備尋機(jī)靠近時(shí)——
“看來慕容姑娘的傷，并未妨礙你欣賞這園中景致。”一個(gè)清朗而帶著淡淡疏離感的聲音自身后響起。
楚汐渾身一僵，血液似乎瞬間凝固！是蕭珩！
她猛地轉(zhuǎn)身，動(dòng)作牽扯到傷指，痛得她秀眉緊蹙，臉色更白了幾分。
她慌忙屈膝行禮，姿態(tài)因?yàn)椤皞础倍@得有些笨拙不穩(wěn)：“臣……臣女參見陛下！陛下萬福！”
蕭珩并未穿明黃龍袍，而是一身月白常服，更襯得身姿挺拔，氣質(zhì)清貴。
他身后只跟著大太監(jiān)王德順。
他緩步走近，目光落在楚汐包扎得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)的右手上，又掃過她蒼白驚惶的小臉。
“免禮?！笔掔竦穆曇袈牪怀鱿才?，目光卻像探照燈，在她身上逡巡，“手指傷得如何？”
“回陛下，太醫(yī)已診治過，說……說需靜養(yǎng)些時(shí)日，并無大礙。勞陛下垂詢，臣女惶恐?！?/p>
楚汐垂著頭，聲音帶著恰到好處的虛弱和受寵若驚。
“哦？”蕭珩的尾音微微上揚(yáng)，帶著一絲玩味，“嚴(yán)嬤嬤教導(dǎo)禮儀，一向嚴(yán)苛。只是朕沒想到，竟嚴(yán)苛到讓國公府的小姐傷了筋骨?！?/p>
這話語平淡，卻字字誅心！既是點(diǎn)破了她受傷的緣由，更隱含了試探——試探她對(duì)嚴(yán)嬤嬤、或者說對(duì)她背后“父親”慕容梟的態(tài)度。
楚汐心頭警鈴大作！這位帝王，果然敏銳得可怕！
她迅速調(diào)整呼吸，聲音帶上幾分委屈和認(rèn)命般的怯懦：“是……是臣女愚笨，未能領(lǐng)會(huì)嬤嬤教導(dǎo)，才……才出了差錯(cuò)，怪不得嬤嬤?！?/p>
“愚笨？”蕭珩輕笑一聲，那笑聲里卻沒什么溫度。
他忽然上前一步，距離近得楚汐能聞到他身上清冽的龍涎香氣，混合著一種難以言喻的壓迫感。
“朕倒覺得，能在國公府安然長成，又能在儲(chǔ)秀苑‘恰到好處’受傷避禍的慕容小姐，未必真如表面這般……愚笨。”
他的目光，銳利如鷹隼，仿佛要穿透她低垂的眼瞼，直刺靈魂深處！
那眼神，不再是第一次偶遇時(shí)的淡漠審視，而是帶著一種洞悉般的探究和一絲……興味？
楚汐的后背瞬間被冷汗浸透！
他能看出她是“避禍”？
他到底知道了多少？
還是僅僅在試探？
她強(qiáng)壓下翻涌的心緒，身體微微顫抖起來，像是被帝王威壓嚇到極致，聲音帶著哭腔：“陛下……陛下明鑒！臣女……臣女不敢……”
“不敢什么？”蕭珩步步緊逼，語氣依舊平淡，卻更顯壓迫，“是不敢聰明，還是不敢……有異心？”
亭閣內(nèi)的空氣仿佛凝固了。
王德順垂手肅立，眼觀鼻鼻觀心，仿佛一尊泥塑。
楚汐能清晰地聽到自己如擂鼓般的心跳聲。
她知道，此刻的回答，至關(guān)重要！一個(gè)不慎，萬劫不復(fù)！
“陛下！”楚汐猛地抬起頭，眼中蓄滿了淚水，帶著一種豁出去的、孤注一擲的脆弱與坦誠。
“臣女……臣女身份卑微，能入宮已是天恩浩蕩，父親大人更是耳提面命，要臣女恪守本分，謹(jǐn)言慎行，萬不可給家族蒙羞！臣女……臣女只想安安穩(wěn)穩(wěn)地活著，不敢有絲毫非分之想，更不敢有任何……任何異心?。 ?/p>
她將“父親大人”幾個(gè)字咬得極重，既是示弱，也是隱晦地將責(zé)任推到慕容梟身上。
淚水順著她蒼白的臉頰滑落，梨花帶雨，楚楚動(dòng)人，配合著那受傷的手和驚惶的眼神，極具迷惑性。
蕭珩盯著她的淚眼，沉默了片刻。
那銳利的目光似乎在她臉上逡巡了許久，最終，他眼底那抹探究的鋒芒緩緩斂去，重新覆上一層帝王慣有的、深不見底的平靜。
“安穩(wěn)？”他忽然移開目光，轉(zhuǎn)向亭外池水中悠然游弋的錦鯉，唇角勾起一抹極淡、卻意味深長的弧度。
“這深宮之中，看似繁花似錦，實(shí)則步步驚心。錦鯉再美，也不過是池中之物，生死榮辱，皆系于執(zhí)掌魚食之人一念之間。慕容姑娘所求的‘安穩(wěn)’，怕是這宮里最奢侈的東西。”
他頓了頓，聲音低沉下來，仿佛帶著一絲若有若無的嘆息，又像是冰冷的警告：“與其想著如何‘安穩(wěn)’，不如想想，如何讓自己……成為那執(zhí)食之人眼中，不可或缺的一尾魚?；蛘?，”他側(cè)過頭，目光再次掃過楚汐，帶著一絲難以捉摸的深意，“成為能攪動(dòng)這一池春水的……意外?！?/p>
說完，他不再看楚汐，拂袖轉(zhuǎn)身，對(duì)王德順道：“回宮?！?/p>
“起駕——”王德順尖細(xì)的嗓音響起。
蕭珩的身影很快消失在花木扶疏的小徑盡頭。
楚汐依舊保持著行禮的姿勢，僵在原地，直到那抹月白的身影徹底看不見，才仿佛脫力般，踉蹌一步，扶住了冰涼的亭柱。
后背的衣衫，已然濕透。
好險(xiǎn)！好一個(gè)深不可測的帝王！
他的每一句話都暗藏機(jī)鋒。
錦鯉之喻，既是警告她深宮險(xiǎn)惡，生死不由己；更是在暗示她，想要生存，要么依附強(qiáng)者（成為他眼中“不可或缺的魚”），要么……就展現(xiàn)出足夠的價(jià)值，成為打破僵局的“意外”（攪動(dòng)池水）。
這幾乎是在明示她，可以向他靠攏！
這究竟是試探，還是……某種危險(xiǎn)的招攬？
蕭珩的警告如同冰水澆頭，讓楚汐更加清醒地認(rèn)識(shí)到處境的兇險(xiǎn)。
她沒有時(shí)間沉浸在后怕中，血簪的異動(dòng)、林太醫(yī)的暗號(hào)、以及“燼”組織的任務(wù)，都迫在眉睫。
借著“養(yǎng)傷”的由頭，她再次來到御花園臨水亭閣附近。
確認(rèn)四周無人監(jiān)視后，她狀似無意地走到那棵巨大的老槐樹下。濃密的樹冠遮擋了大部分天光，虬結(jié)的氣根如蟒蛇般垂落地面。
她迅速找到第三根粗壯的氣根。
根部與濕潤的泥土相接處，覆蓋著厚厚的苔蘚。
她蹲下身，假裝整理裙擺，手指飛快地在苔蘚下摸索。
指尖觸到一個(gè)冰冷堅(jiān)硬、包裹著油紙的小物件！
她心頭一喜，迅速將其納入袖中，又將苔蘚恢復(fù)原狀，動(dòng)作快如鬼魅。
回到儲(chǔ)秀苑廂房，鎖好門。
楚汐才取出那油紙包。
里面是一枚小巧的、毫不起眼的銅制印章，印章底部刻著一個(gè)極其微小的、扭曲的火焰紋樣——正是“燼”的標(biāo)記。
印章旁邊，還有一張卷得極細(xì)的紙條。
展開紙條，上面只有一行用特殊藥水書寫的、蠅頭小字，遇空氣才緩緩顯現(xiàn)：
“三日內(nèi)，取戶部李侍郎貪墨罪證副本，存于西六宮廢棄水井石縫。印為憑。逾期，藥斷?！?/p>
楚汐眼神一凝。
李侍郎！正是依附慕容梟的重要黨羽之一，掌管著國庫錢糧，是慕容梟的錢袋子！
師父（無明）的指令來了，而且直接指向了慕容梟的羽翼。
目標(biāo)明確，行動(dòng)迅速！
“藥斷”二字，更是冷酷的威脅。
林太醫(yī)定期送來的“調(diào)理藥”里，恐怕?lián)搅丝刂扑穆远舅帲?/p>
這是“燼”組織控制核心成員慣用的手段，確保忠誠。
時(shí)間緊迫，只有三天！
戶部重地，守衛(wèi)森嚴(yán)，她一個(gè)初入宮、行動(dòng)受限的秀女，如何能拿到李侍郎的罪證副本？
這幾乎是不可能完成的任務(wù)！
楚汐握緊了那枚冰冷的銅印和紙條，指節(jié)因用力而泛白。
心口的血簪仿佛感應(yīng)到她的焦灼，再次傳來一絲微弱的灼熱感。
她走到窗邊，推開一條縫隙。
暮色籠罩下的皇宮，層疊的殿宇飛檐如同蟄伏的巨獸。她望向西北方向，那是戶部衙門所在。
又望向西六宮那片據(jù)說鬧鬼、人跡罕至的廢棄宮苑。
一條極其危險(xiǎn)的路徑在她腦海中逐漸清晰。
她需要利用林太醫(yī)這條線，需要制造一個(gè)更大的混亂來轉(zhuǎn)移視線，更需要……一點(diǎn)運(yùn)氣。
楚汐的眼中，褪去了慕容嫣的怯懦，只剩下屬于楚汐的、孤狼般的決絕與冰冷。
她將紙條湊近燭火，看著那行字在火焰中化為灰燼。
“李侍郎……”她低聲念出這個(gè)名字，如同宣判。
復(fù)仇的火焰，終于要舔舐到仇敵的爪牙了。
無論多么艱難，她都必須做到。
深夜，儲(chǔ)秀苑一片死寂。
楚汐換上了一身深灰色的、幾乎與夜色融為一體的簡便衣物，這是她入宮前就藏好的。
她像一只靈巧的貓，避開巡夜的侍衛(wèi)和值守的太監(jiān)，悄無聲息地潛出儲(chǔ)秀苑，借著陰影的掩護(hù)，朝著記憶中的西北方向潛行。
她對(duì)皇宮的布局圖早已爛熟于心。
避開燈火通明的主道，專挑僻靜無人的小徑和回廊。
風(fēng)聲、蟲鳴都成了她最好的掩護(hù)。心口的血簪微微發(fā)燙，仿佛在為她指引方向，又像是在預(yù)警未知的危險(xiǎn)。
終于，她接近了戶部外圍的檔案庫區(qū)域。
這里守衛(wèi)明顯森嚴(yán)了許多，火把通明，一隊(duì)隊(duì)帶刀侍衛(wèi)交叉巡邏。
楚汐伏在一處假山的陰影里，屏住呼吸，冷靜地觀察著巡邏的間隙和守衛(wèi)換崗的規(guī)律。
她必須找到一條縫隙。
就在她全神貫注之際，血簪的灼熱感陡然加??！如同燒紅的烙鐵燙在心口！
“唔！”劇痛讓她悶哼一聲，差點(diǎn)暴露。
與此同時(shí)，她眼角余光瞥見，不遠(yuǎn)處的樹影下，一道幾乎與環(huán)境融為一體的黑影一閃而過！
那動(dòng)作迅捷而專業(yè)，絕非普通侍衛(wèi)！
有人！
而且目標(biāo)似乎也是戶部檔案庫！
是敵是友？
楚汐的心瞬間沉到谷底。螳螂捕蟬，黃雀在后？
還是……“燼”組織派來監(jiān)視她、甚至……在她失敗時(shí)滅口的人？
時(shí)間不容她細(xì)想。
趁著血簪預(yù)警帶來的瞬間警惕和那黑影引開了一部分守衛(wèi)注意力的空隙，楚汐如同離弦之箭，憑借著“燼”組織訓(xùn)練出的頂尖輕功和隱匿技巧，抓住一個(gè)稍縱即逝的空檔，身影如鬼魅般閃入了檔案庫側(cè)面一扇半開通風(fēng)的氣窗！
檔案庫內(nèi)，彌漫著陳年紙張和墨汁混合的獨(dú)特氣味。
高大的書架如同沉默的巨人，排列得密密麻麻。楚汐不敢點(diǎn)燃火折子，只能憑借窗外透入的微弱月光和驚人的記憶力，迅速搜索著屬于李侍郎的卷宗區(qū)域。
時(shí)間一分一秒流逝。
外面的巡邏腳步聲如同催命的鼓點(diǎn)。血簪的灼熱感持續(xù)不斷，提醒著她危險(xiǎn)的臨近。
汗水順著她的額角滑落。
終于！在一個(gè)不起眼的角落書架中層，她找到了標(biāo)記為“李兆廷（李侍郎）——漕運(yùn)清冊”的卷宗盒。
打開盒子，里面是厚厚的賬冊副本。她迅速翻到最關(guān)鍵的那幾頁，上面清晰地記錄著幾筆巨大的虧空和巧立名目的貪墨。
來不及細(xì)看，楚汐立刻掏出隨身攜帶的炭筆和特制的薄如蟬翼的拓紙，用最快的速度進(jìn)行摹拓！
她的手指穩(wěn)定而迅速，在黑暗中全憑觸感和記憶。
每一秒都驚心動(dòng)魄！
摹拓完畢，她將賬冊原封不動(dòng)地放回，卷宗盒復(fù)位。
剛將拓紙貼身藏好，準(zhǔn)備原路返回——
“咔噠?！币宦晿O其輕微的、金屬機(jī)括轉(zhuǎn)動(dòng)的聲音，在寂靜的檔案庫內(nèi)響起！
聲音來源，竟是檔案庫深處！
楚汐渾身汗毛倒豎！
血簪瞬間灼燙得如同烙鐵！
她猛地矮身，就地一滾！
“咻！咻！咻！”三支閃著幽藍(lán)寒光的短弩箭，幾乎是擦著她的頭皮射過，狠狠釘在她剛才站立位置后面的書架上！
箭尾兀自顫動(dòng)！
陷阱！