當(dāng)天晌午，二十六個(gè)辣椒筐擺滿沈家院子。老族長拄著拐杖過來時(shí)，正撞見沈時(shí)硯給劉老婆子多稱了半兩秤。老人喉頭動(dòng)了動(dòng)，終究把道嘴邊的字咽了回去，拐杖頭默默把說閑話的李嬸家筐子往隊(duì)列后撥了撥。
過了大約幾日，村長沈權(quán)推開沈家院門。沈母剛封好第一百壇辣醬，沾著紅油的手在圍裙上抹了抹：“村長，快進(jìn)來坐坐，啥風(fēng)把您...…”
沈權(quán)擺擺手，臉色凝重：“坐不了，今日縣里征役修城墻和疏通河道?！贝彘L煙鍋敲著門框，“你家需要出兩個(gè)壯丁，明日卯時(shí)在村口槐樹下抽簽?！?/p>
晚飯時(shí)，桌上的氣氛格外沉悶。沈爺爺煙鍋里的火星不斷閃爍：“老大帶老二去?！睙熁殷湓陲堊郎?，“阿硯，你明日一早買兩壇燒刀子，老大你去時(shí)給衙役捎上?！?/p>
沈時(shí)硯低頭扒飯，袖子里準(zhǔn)備買書的銅錢硌得手腕生疼。他想起縣學(xué)里同窗說的話——“這年頭，沒點(diǎn)關(guān)系，平頭百姓就是官府案板上的肉?！?/p>
夜里，沈時(shí)硯翻來覆去睡不著。窗外，沈母正在給沈父收拾行李，絮絮叨叨的聲音透過窗紙傳來。
“前些時(shí)日聽張貨郎說，清淤可是要赤身下河…...”沈母的聲音有些發(fā)抖。
沈父突然打起響亮的呼嚕，故意打斷了妻子的話。沈時(shí)硯知道，父親這是不想讓母親擔(dān)心。
灶房傳來窸窸窣窣的聲響。沈時(shí)硯披衣起來，看見奶奶跪在灶王爺像前，供桌上擺著一條豬肉。
“保佑我家兩個(gè)兒子平安回來...…”老人念叨著，聲音輕得幾乎聽不見。
沈時(shí)硯蹲下身，往灶膛里添了把柴火?；鸸庥吃谒樕?，照出一雙黑沉沉的眼睛。
第二天一早，村口老槐樹下擠滿了人。村長端著個(gè)陶碗，碗里三十根竹簽隨著他的動(dòng)作嘩啦作響。
“紅簽清淤泥，白簽修城墻。”村長嗓子都喊啞了。
沈父伸手進(jìn)碗，竹簽刮擦碗底的聲音刺得人牙酸。沈母站在一旁，指甲掐進(jìn)掌心也不覺得疼———她圍裙上還沾著昨晚熬辣醬留下的紅漬。
紅簽！”村長高聲宣布。
人群“嗡”地一聲炸開了。李麻子媳婦直接坐在地上哭嚎起來：“去年抽中挖礦的柱子哥，回來就剩半條命?。 ?/p>
沈父苦笑著對(duì)弟弟說：“是哥拖累了你。”
沈二叔拍拍兄長的肩膀：“不就是清淤泥嘛？我有的是力氣。、
沈爺爺咧著嘴笑，露出被旱煙熏黃的牙：“清淤總比鑿山強(qiáng)?！?/p>
回家的路上，沈時(shí)硯跟在父親身后，看著父親寬厚的背影。他突然想起原身小時(shí)候父親帶他去鎮(zhèn)上，為了省一文錢，寧可自己餓著也不買饅頭吃。如今家里日子剛有起色，卻又...…
“阿硯。”沈父突然停下腳步，轉(zhuǎn)身看著他，“我和你二叔不在家這些日子，你要照顧好家里。但功課也不能落下，知道嗎？”
沈時(shí)硯重重點(diǎn)頭：“父親放心?！?/p>
回到院里，沈二嬸正往包袱里塞衣服，動(dòng)作粗魯?shù)孟袷歉剂嫌谐??？匆娬煞蚧貋?，他猛地將包袱扔過去：“里頭有厚衣服，別凍著了！”
沈父的行李也準(zhǔn)備好了。沈母把包袱打了個(gè)死結(jié)，小聲叮囑：“辣醬塞在夾層里，冷了就抿一口，褂子里還放了些碎銀，可要仔細(xì)些?！?/p>
沈父掂了掂包袱，故意笑道：“這么重，夠腌三頭豬的！”
日頭漸高，衙役催促的鑼聲從村口傳來。沈爺爺用煙桿敲了敲車轅：“早去早回！
板車緩緩啟動(dòng)，沈奶奶突然追上去：“老大，照看著點(diǎn)老二！”
沈時(shí)硯站在原地，看著板車漸行漸遠(yuǎn)。他攥緊的拳頭里，指甲在掌心掐出了深深的紅印。這一刻，他前所未有地清晰地意識(shí)到：在這個(gè)世道，沒有權(quán)勢(shì)，就連最基本的安穩(wěn)日子都保不住。
晌午時(shí)分，沈父一行人已到了縣衙門前?？h衙前的空地上已經(jīng)擠滿了各村來的漢子。沈父把兩壇燒刀子放在衙役腳邊，那衙役用刀鞘挑開紅布嗅了嗅，下巴朝東邊一揚(yáng)：”去聽縣尊訓(xùn)話?！?/p>
縣太爺腆著肚子坐在太師椅上，活像尊彌勒佛。他接過一旁師爺遞的茶盞，眼皮都不抬：“今年春汛來得早，河道里淤泥不清，淹了大家伙的莊稼本官可不管?！闭f罷揮揮手，師爺立即捧出本冊(cè)子：“每日卯時(shí)上工，管兩頓稠粥。”
沈二叔伸頭看那粥棚，木桶里漂著零星的糙米粒。他舀起一勺晃了晃，苦笑道：“這粥稀得能照見人影，這米怕是陳了三年的...…”話沒說完就被沈父拽了下衣角。
旁邊一裹著破棉被不斷咳嗽的男子道：“知足吧，前些年修官道那會(huì)兒，吃的可是麩皮拌野菜。”
沈父目光掃過衙役腰間佩刀。遠(yuǎn)處傳來木車吱呀聲，幾十把鐵鍬堆在木車上，鍬頭銹得發(fā)褐。
清淤的河道像條僵死的長蛇，淤泥泛著腥氣。漢子們赤腳踩在淤泥里，冰碴子混著碎石子硌得腳底生疼。
夜里宿在蘆葦棚，冷風(fēng)從縫隙鉆進(jìn)來，冷得人直打顫。
雨是第七日下起來的。
這日正午，天上滾過悶雷。沈時(shí)硯在院里翻曬辣子，望著陰沉沉的天，想起前日送辣醬時(shí)聽貨郎說，上游已經(jīng)連下了三天暴雨。
忽見村頭鐵柱慌慌張張跑進(jìn)來：“硯小子！你爹他們出事了！”
“昨夜暴雨沖垮了南岸，三個(gè)役工被埋了！”鐵柱喘著粗氣，“縣太爺說要加派人手，可那淤泥跟活物似的，挖一斗涌兩斗...…”
沈時(shí)硯手里的竹篩“啪嗒”落地。辣子滾落滿地。
“勞煩沈叔捎我去縣里。”他解下腰間圍裙，“我有法子。”
河道邊擠滿了看熱鬧的人?？h太爺?shù)霓I子陷在泥里，師爺正扯著嗓子喊：“加三成工錢！挖出人的多賞半吊錢！”
沈時(shí)硯擠到人群前，正看見沈父滿身泥漿跪在潰口處，徒手扒拉著淤泥。指甲縫里滲出的血混著泥水，滴在翻出的半截草鞋上。
“大人，可否讓學(xué)生試試？”沈時(shí)硯聲音清亮，在一片嘈雜中格外清晰。
縣太爺掀開轎簾，綠豆眼上下打量：“黃口小兒，也敢妄言治水？”
“學(xué)生愿立軍令狀?！鄙驎r(shí)硯拱手，“若不成，甘愿代父服役?！?/p>
沈父猛地抬頭：“阿硯！
“倒有幾分膽色?！笨h太爺捻著胡須，”說來聽聽。”
“潰口處需打木樁固基，用竹篾編籠裝石沉底。”沈時(shí)硯蹲下，隨手折根樹枝畫圖，“分段開挖，先疏上游來水...…”
師爺嗤笑：“當(dāng)是編竹筐玩呢？”
“讓他試！”沈父突然開口，沾滿泥的手按在兒子肩頭，“我兒自幼聰慧，現(xiàn)下也別無他法，大人不妨信他一次?！?/p>