黑石山寨的疫病風(fēng)波漸漸平息，林凡憑借著那點(diǎn)“神神叨叨”的防疫手段，總算從一個(gè)隨時(shí)可能被處死的“酸丁”，變成了山寨里一個(gè)不好隨意打殺的“怪人”。山賊們看他的眼神，依舊帶著幾分不屑和警惕，但偶爾也會(huì)夾雜著一絲難以言說的敬畏——畢竟，他是那個(gè)能從“瘟神”手里搶人的人。
黑石老大對(duì)他的態(tài)度也緩和了不少，不再讓他只燒開水，而是給了他一個(gè)相對(duì)自由（但仍在嚴(yán)密監(jiān)視下）的身份，允許他在山寨附近活動(dòng)，美其名曰“尋找些有用的草藥和玩意兒”。實(shí)際上，黑石老大是想看看這個(gè)“讀書人”還能搗鼓出什么對(duì)山寨有用的東西。
林凡知道，這是他進(jìn)一步改善處境的機(jī)會(huì)。他不能僅僅滿足于讓山賊們少生病，他需要展現(xiàn)出更大的價(jià)值，才能真正獲得一些自主權(quán)，甚至離開這個(gè)鬼地方的籌碼。
他開始在山寨周圍的山林中仔細(xì)搜尋。他腦海中的知識(shí)告訴他，這個(gè)時(shí)代最緊缺、也最能直接帶來利益的東西，除了糧食，就是鹽和鐵。鐵器制造他目前沒有條件，但鹽……或許可以想想辦法。
他記得一些關(guān)于土法制鹽的知識(shí)，比如從某些鹽堿地的土壤中提取，或者尋找天然的鹽泉、鹽礦。他還知道，某些礦石中含有硝石的成分，而硝石不僅是制作火藥（雖然他暫時(shí)不敢暴露這個(gè)更危險(xiǎn)的知識(shí)）的重要原料，在古代也可以用來輔助制冰（硝石溶于水吸熱），甚至在醫(yī)藥和農(nóng)業(yè)上也有一定用途。
經(jīng)過幾天的暗中觀察和摸索，他發(fā)現(xiàn)在山寨后山的一處背陰山坳里，有一些白色的結(jié)晶狀物質(zhì)從巖壁上滲出，附近的土壤也呈現(xiàn)出明顯的鹽堿化特征。
“這是……鹽硝混合物？”林凡心中一動(dòng)。他小心翼翼地刮取了一些白色粉末，用舌尖嘗了嘗，果然又咸又帶著一絲微苦的涼意。
他知道，這些天然的鹽硝礦，如果能進(jìn)行有效的提純和分離，無論是食用鹽還是硝石，都將是極具價(jià)值的資源。食用鹽是生活必需品，可以大大改善山寨的伙食，甚至可以用來和外界交換物資。而硝石……雖然他暫時(shí)不敢想火藥，但如果能提煉出來，或許也能在其他方面派上用場(chǎng)，比如作為一種特殊的“肥料”來改良土壤，或者在炎熱的夏季給黑石老大弄點(diǎn)“冰鎮(zhèn)”享受，也能進(jìn)一步提升自己的價(jià)值。
然而，提純鹽硝需要一系列化學(xué)和物理操作，比如溶解、過濾、蒸發(fā)、結(jié)晶等等。這些操作需要工具、燃料，更需要一個(gè)相對(duì)隱蔽和安全的場(chǎng)所，不能被山賊們輕易打擾或破壞。
他小心翼翼地將這個(gè)發(fā)現(xiàn)埋在心里，開始為提純鹽硝做準(zhǔn)備。他利用被允許“自由活動(dòng)”的機(jī)會(huì)，偷偷收集一些破舊的陶罐、木炭，并暗中觀察山寨中是否有可以利用的廢棄窩棚或者隱蔽的山洞。
他的這些舉動(dòng)，并沒有逃過山賊們的眼睛。一些山賊看到他整天在山里轉(zhuǎn)悠，收集些破爛玩意兒，都覺得他更加古怪，甚至有人懷疑他是不是在偷偷尋找逃跑的路線。
“喂，那個(gè)燒水的！你整天在山里瞎轉(zhuǎn)悠什么？是不是想跑？”一個(gè)臉上帶著刀疤的山賊，一把揪住林凡的衣領(lǐng)，惡狠狠地問道。
林凡心中一驚，連忙賠著笑臉解釋：“這位好漢誤會(huì)了，小人哪敢跑啊。小人只是想找些……找些能讓大家日子好過點(diǎn)的東西?！?/p>
“好東西？就你這細(xì)胳膊細(xì)腿的，能找到什么好東西？”刀疤臉山賊不屑地啐了一口，“我看你就是賊心不死！再讓老子看到你鬼鬼祟祟的，打斷你的狗腿！”
林凡唯唯諾諾地應(yīng)著，心中卻充滿了苦澀和憤怒。在這個(gè)地方，他連最基本的尊嚴(yán)都沒有，任何一點(diǎn)小小的舉動(dòng)，都可能招來無端的猜忌和欺辱。
他知道，他必須更加小心。
他利用給黑石老大“進(jìn)獻(xiàn)”一些新找到的“草藥”（其實(shí)大多是他認(rèn)識(shí)的普通植物，但被他用一些聽起來玄乎的說法包裝了一下）的機(jī)會(huì)，旁敲側(cè)擊地提出，自己需要一個(gè)安靜的地方來“炮制”這些草藥，才能發(fā)揮更大的藥效。
黑石老大對(duì)這些神神叨叨的東西將信將疑，但想到之前林凡確實(shí)控制住了疫病，便不耐煩地?fù)]了揮手，同意在山寨邊緣給他一間廢棄的小茅屋使用，但依然派了兩個(gè)山賊負(fù)責(zé)“看守”。
有了這個(gè)簡陋的“實(shí)驗(yàn)室”，林凡的計(jì)劃終于可以開始實(shí)施了。他將收集到的鹽硝礦石偷偷運(yùn)到茅屋里，然后用最原始的方法開始進(jìn)行提純。
他將礦石搗碎，用熱水溶解，然后用幾層麻布進(jìn)行粗略的過濾，去除泥沙和雜質(zhì)。接著，他將過濾后的鹽鹵水倒入陶罐中，用木炭小心翼翼地加熱蒸發(fā)。
這個(gè)過程充滿了艱辛和危險(xiǎn)。茅屋里煙熏火燎，氣味刺鼻。負(fù)責(zé)看守他的兩個(gè)山賊，對(duì)他這種“煮石頭”的行為感到莫名其妙，不時(shí)進(jìn)來呵斥他，甚至故意搗亂，打翻他的陶罐。
“小子，你到底在鼓搗什么玩意兒？弄得烏煙瘴氣的！”
“再敢弄這些沒用的東西，小心老子一把火燒了你的破屋子！”
林凡只能忍氣吞聲，賠盡笑臉，甚至拿出自己好不容易積攢下來的一點(diǎn)點(diǎn)食物去賄賂他們，才勉強(qiáng)讓他們不再過多干涉。
經(jīng)過幾天幾夜的辛苦勞作，當(dāng)陶罐中的水分大部分被蒸發(fā)后，罐底終于析出了一層白花花的結(jié)晶！
林凡小心翼翼地將這些結(jié)晶刮取下來。一部分是味道純正的粗鹽，另一部分則是帶著明顯涼感的硝石晶體（利用溶解度和結(jié)晶點(diǎn)的不同進(jìn)行初步分離）。
雖然產(chǎn)量極低，純度也不高，但這無疑是一個(gè)巨大的成功！
他將提煉出來的粗鹽，獻(xiàn)給了黑石老大。當(dāng)黑石老大和他手下的頭目們，第一次嘗到這種比他們平時(shí)吃的、夾雜著大量苦澀雜質(zhì)的劣質(zhì)山鹽要純凈得多的鹽時(shí)，臉上都露出了驚喜的表情。
“好小子！你這‘煮石頭’的法子，還真能弄出好鹽來！”黑石老大拍了拍林凡的肩膀，難得地露出了一絲贊許。
憑借著這些粗鹽，林凡在山寨中的待遇確實(shí)改善了一些。他能分到更多的食物，看守他的山賊也不再那么刁難他。甚至有一些山賊，會(huì)主動(dòng)拿些野味來向他換取一點(diǎn)精鹽。
然而，麻煩也隨之而來。
山寨中另一個(gè)負(fù)責(zé)管理物資（包括劣質(zhì)山鹽）的小頭目，名叫王麻子，因?yàn)榱址驳柠}動(dòng)了他的“奶酪”，對(duì)他懷恨在心。王麻子在山寨中也有些勢(shì)力，經(jīng)常暗中給林凡使絆子，克扣他的食物，或者散布謠言說林凡的鹽是用什么“妖法”弄出來的，吃多了會(huì)招來厄運(yùn)。
一天，王麻子帶著幾個(gè)手下，氣勢(shì)洶洶地闖進(jìn)了林凡的小茅屋，不由分說就開始翻箱倒柜。
“王頭領(lǐng)，你這是做什么？”林凡又驚又怒。
“做什么？老子懷疑你在這里私藏山寨的財(cái)物！”王麻子獰笑著，一腳踢翻了林凡正在熬煮鹽鹵的陶罐，滾燙的鹽水濺了林凡一手，燙起了一串燎泡。
“??！”林凡痛呼一聲，踉蹌后退。
王麻子和他手下的人，將林凡辛辛苦苦提煉出來的一點(diǎn)點(diǎn)鹽和硝石都搜刮了出來。當(dāng)他們看到那些白花花的硝石晶體時(shí)，更是露出了貪婪和疑惑的目光。
“這是什么？也是鹽嗎？怎么冰涼冰涼的？”王麻子抓起一把硝石，好奇地問道。
“這……這不是鹽，這是……一種能讓土地更肥沃的‘神仙土’?！绷址布敝猩?，他不敢說實(shí)話，怕引來更大的麻煩。
“神仙土？”王麻子將信將疑，但還是將硝石和鹽一起揣進(jìn)了懷里，“不管是什么，現(xiàn)在都是老子的了！小子，我警告你，以后少在老子面前耍花樣！不然有你好看的！”
說完，王麻子帶著人揚(yáng)長而去，只留下林凡一個(gè)人在狼藉的茅屋中，忍受著手上的劇痛和內(nèi)心的屈辱。
這一次，他的知識(shí)雖然帶來了一點(diǎn)點(diǎn)改善，但也引來了新的欺凌和掠奪。他意識(shí)到，在這個(gè)弱肉強(qiáng)食的山寨里，沒有真正的力量作為后盾，任何一點(diǎn)“財(cái)富”或“技術(shù)”，都可能成為別人覬覦和搶奪的對(duì)象。
他默默地清理著被打翻的陶罐，眼神中閃爍著冰冷的火焰。他知道，他不能再這樣被動(dòng)地“賤賣”自己的知識(shí)了，他需要找到一種方法，將這些知識(shí)轉(zhuǎn)化成真正的力量，一種足以保護(hù)自己，甚至改變命運(yùn)的力量。
而那被王麻子搶走的硝石，或許會(huì)在不經(jīng)意間，埋下某種未知的種子。
（本章完）