寒風(fēng)卷著殘燭的余燼在殿內(nèi)打了個(gè)旋，最終歸于沉寂。
淑妃那雙淬毒的眸子，像是烙印般刻在阮棠的腦海。
青鸞衛(wèi)，這三個(gè)字如同一塊巨石，沉甸甸地壓在心口。
臘月十八的大朝會(huì)，宮宴良機(jī)……阮棠打了個(gè)寒顫，那絕不僅僅是針對(duì)她，更是一場(chǎng)席卷整個(gè)大昭的陰謀。
肩頭一暖，蕭承煜寬大的墨狐大氅帶著他身上特有的沉水香，將她輕輕籠罩。
那香味清冽而安穩(wěn)，奇異地?fù)崞搅怂闹械脑陝?dòng)。
“發(fā)什么呆？”帝王低沉的嗓音在頭頂響起，帶著一絲不易察覺(jué)的關(guān)切，“明日跟朕去御書(shū)房，看看青鸞衛(wèi)的舊檔?！?/p>
阮棠裹緊了大氅，那上面似乎還殘留著他身體的溫度。
她點(diǎn)了點(diǎn)頭，望向殿外逐漸熹微的天光，心中卻無(wú)半分輕松。
廢窯的密信，淑妃的警告，還有那半塊帶血的陶片……青鸞衛(wèi)的觸手，早已如毒藤般，攀滿了這巍峨宮墻的每一寸肌理。
她知道，淑妃的倒臺(tái)，不過(guò)是這場(chǎng)大戲掀開(kāi)的一個(gè)小小幕布。
翌日，御書(shū)房。
與平日的肅穆不同，今日的御書(shū)房?jī)?nèi)彌漫著一股陳舊紙張與墨香混合的味道。
高高的書(shū)架上，整齊排列著無(wú)數(shù)卷宗。
蕭承煜親自引著阮棠來(lái)到一面標(biāo)記著“禁”字的暗閣前，周嚴(yán)費(fèi)力地打開(kāi)沉重的銅鎖，露出一排排積滿塵埃的黑漆木盒。
“這些便是歷年來(lái)關(guān)于青鸞衛(wèi)的所有記載。”蕭承煜的聲音聽(tīng)不出情緒，但阮棠能感覺(jué)到他語(yǔ)氣中的凝重。
阮棠深吸一口氣，纖手拈起一卷泛黃的宗卷。
隨著一頁(yè)頁(yè)翻閱，她的心也一點(diǎn)點(diǎn)沉了下去。
青鸞衛(wèi)的勢(shì)力遠(yuǎn)比她想象的更為盤根錯(cuò)雜，自先帝朝便已存在，如同附骨之疽，屢清不絕。
卷宗中記載了他們歷次制造的動(dòng)亂，從邊境滋擾到朝臣暗殺，樁樁件件觸目驚心。
其中，更有數(shù)次直指宮闈，試圖動(dòng)搖國(guó)本。
“他們?nèi)缤帨侠锏氖笙?，無(wú)孔不入?！笔挸徐侠浜咭宦暎虚W過(guò)厲色，“朕幼時(shí)，母后暴斃，便與他們脫不了干系?！彼聪蛉钐模饺绽锉獾难鄣?，此刻竟有了一絲難以言說(shuō)的脆弱，“朕一直懷疑，宮中還有他們的內(nèi)應(yīng)?！?/p>
阮棠心中一動(dòng)，想起淑妃最后的嘶吼。
她放下卷宗，正色道：“陛下，臣女以為，淑妃或許只是他們拋出來(lái)的一顆棋子。臘月十八的宮宴，才是他們真正的目標(biāo)。”她頓了頓，腦中靈光一閃，“膳心系統(tǒng)”久違地發(fā)出提示音：
“叮！觸發(fā)中階任務(wù)：‘暗流下的真相’。請(qǐng)宿主在臘月十八宮宴前，查明青鸞衛(wèi)針對(duì)宮宴的真正圖謀，并協(xié)助瓦解。任務(wù)獎(jiǎng)勵(lì)：‘食神之眼’（可洞察食材最細(xì)微的缺陷與毒素），經(jīng)驗(yàn)值五百。失敗懲罰：‘味覺(jué)封閉七日’。”
食神之眼！
阮棠心頭一熱，這獎(jiǎng)勵(lì)簡(jiǎn)直是為眼下的困境量身定做！
她看向蕭承煜，眼神堅(jiān)定：“陛下放心，臣女定會(huì)盡力，找出他們隱藏在暗處的爪牙?！?/p>
蕭承煜深深地看了她一眼，那目光中包含了太多復(fù)雜的情緒，有贊許，有擔(dān)憂，最終化為一句：“萬(wàn)事小心。”他知道，將她卷入這渾水中，對(duì)她而言極不公平，可眼下，他竟莫名地信任這個(gè)小廚娘，信任她總能化險(xiǎn)為夷的本事。
接下來(lái)的幾日，宮中表面風(fēng)平浪靜，實(shí)則暗潮洶涌。
淑妃被禁足鳳儀宮，翠翹被打入慎刑司，似乎一切塵埃落定。
然而，阮棠卻絲毫不敢放松。
她一邊在御膳房當(dāng)差，一邊暗中留意著宮內(nèi)各方的動(dòng)靜。
這日午后，阮棠正琢磨著一道新菜，想著如何將“膳心系統(tǒng)”獎(jiǎng)勵(lì)的“百年老鹵秘方”融入其中，忽有小太監(jiān)來(lái)報(bào)，說(shuō)德妃娘娘請(qǐng)她去長(zhǎng)明宮一敘。
德妃？
阮棠微微蹙眉。
這位妃子在后宮中素來(lái)低調(diào)，不爭(zhēng)不搶，與世無(wú)爭(zhēng)的模樣。
上次淑妃發(fā)難，她雖在場(chǎng)，卻并未多言，只是那看向自己的眼神，帶著幾分探究，幾分莫名的興味。
“娘娘，阮廚娘到了。”宮女打起湘妃竹簾。
阮棠走進(jìn)布置雅致的偏殿，一股淡淡的蘭花香氣撲面而來(lái)。
德妃正臨窗靜坐，手中捧著一卷書(shū)，見(jiàn)她進(jìn)來(lái)，溫婉一笑：“阮廚娘快坐，本宮冒昧請(qǐng)你前來(lái)，是有些關(guān)于膳食上的事情想請(qǐng)教?！?/p>
她穿著一身藕荷色宮裝，發(fā)髻上只簡(jiǎn)單簪了幾支珠釵，顯得素雅嫻靜。
與淑妃的艷麗張揚(yáng)不同，德妃的美，是那種細(xì)水長(zhǎng)流的溫潤(rùn)。
“娘娘客氣了，能為娘娘解惑，是民女的本分?！比钐母Ａ烁Ｉ恚槐安豢?。
德妃讓她落座，宮女奉上香茗和幾碟精致的糕點(diǎn)。
“本宮聽(tīng)聞阮廚娘不僅廚藝了得，心思更是玲瓏剔透，前幾日淑妃姐姐之事，若非阮廚娘機(jī)智，恐怕……”她輕輕嘆了口氣，端起茶盞，“這宮里啊，就是個(gè)吃人的地方?！?/p>
阮棠垂眸，淺啜一口茶：“娘娘謬贊。民女不過(guò)是僥幸，懂得一些食材相生相克的道理罷了。”她心中暗忖，德妃這番話，是真心感慨，還是意有所指？
“哦？食材相生相克？”德妃似乎來(lái)了興趣，放下茶盞，“本宮近日常感心悸不寧，太醫(yī)也瞧不出個(gè)所以然，只說(shuō)是思慮過(guò)甚。不知阮廚娘可有什么食養(yǎng)的方子？”她說(shuō)著，目光不著痕跡地掃過(guò)阮棠的神色。
阮棠心中警鈴微動(dòng)，德妃這病癥來(lái)得蹊蹺，早不問(wèn)晚不問(wèn)，偏偏在她解決了淑妃之后來(lái)問(wèn)。
她面上卻不動(dòng)聲色，笑道：“娘娘鳳體矜貴，民女不敢妄言。不過(guò)，若只是心悸，或許是秋燥引發(fā)。民女倒知曉一道‘百合蓮子安神羹’，有清心潤(rùn)肺、安神定悸之效。只是不知娘娘平日的飲食習(xí)慣，可有什么忌口？”
德妃掩唇一笑：“本宮沒(méi)什么忌口，只是偏愛(ài)些清淡的。聽(tīng)聞阮廚娘的福來(lái)居，有一道招牌菜叫‘開(kāi)水白菜’，看似尋常，實(shí)則滋味萬(wàn)千，最是考驗(yàn)功力。改日本宮倒想嘗嘗。”
她在試探！
阮棠心下了然。
福來(lái)居的開(kāi)水白菜確實(shí)名聲在外，但尋常妃嬪未必知曉得如此清楚，除非刻意打聽(tīng)過(guò)她的底細(xì)。
“娘娘若想嘗，民女隨時(shí)可以做。”阮棠笑道，心中卻已打定主意，要好好查一查這位德妃。
她借著討論膳食的由頭，看似無(wú)意地問(wèn)起德妃宮中采買食材的喜好，以及平日里都從小廚房取用哪些特定的調(diào)料。
德妃也一一作答，語(yǔ)氣親和，滴水不漏。
從長(zhǎng)明宮出來(lái)，阮棠臉上的笑容淡去。
德妃的態(tài)度太過(guò)曖昧，她主動(dòng)示好，究竟是為了拉攏自己，還是……另有所圖，想從她這里探聽(tīng)青鸞衛(wèi)的消息？
回到御膳房，阮棠立刻著手調(diào)查。
她利用“膳心系統(tǒng)”發(fā)布的日常任務(wù)便利，接觸到各宮的采買記錄和食材清單。
她發(fā)現(xiàn)，德妃宮中近期采買的藥材里，有幾味與卷宗中記載的青鸞衛(wèi)慣用的一種聯(lián)絡(luò)暗號(hào)所用香料隱約吻合。
雖然只是尋常藥材，但湊在一起，卻讓她不得不生疑。
日子在緊張的籌備與暗中的調(diào)查中悄然流逝。
距離臘月十八的宮宴越來(lái)越近，宮中的氣氛也愈發(fā)詭譎。
阮棠一邊要應(yīng)付蕭承煜時(shí)不時(shí)“加餐”的要求，一邊還要不動(dòng)聲色地收集線索，只覺(jué)得分身乏術(shù)。
這夜，月黑風(fēng)高。
御膳房?jī)?nèi)，除了幾盞昏黃的油燈，大部分地方都籠罩在黑暗之中。
阮棠屏退了旁人，獨(dú)自在灶臺(tái)前忙碌。
她正在嘗試復(fù)制一種古籍中記載的特殊熏香，據(jù)說(shuō)這種熏香能讓特定藥材的隱秘氣味在特定條件下顯現(xiàn)出來(lái)。
她懷疑德妃宮中的那些藥材，并非表面那么簡(jiǎn)單。
幽幽的火光映照著她專注的側(cè)臉，細(xì)密的汗珠從額角滲出。
她小心翼翼地控制著火候，將幾味藥材按照特定順序投入陶土熏爐之中。
絲絲縷縷的青煙升起，帶著一股奇異的草木清香，漸漸彌漫在空氣里。
就在此時(shí)，御膳房的后門，傳來(lái)一聲極其輕微的“吱呀”聲。